Genómica poblacional identifica orígenes italianos y norteamericanos de Popillia japonica en Suiza

Un pequeño escarabajo con una gran huella

El escarabajo japonés puede parecer inofensivo, pero este insecto verde brillante se está convirtiendo rápidamente en una de las plagas vegetales más preocupantes de Europa. Roen hojas, flores y frutos de cientos de cultivos y plantas de jardín, y su expansión puede costar a agricultores y municipios millones de euros cada año. Este estudio utiliza pistas genéticas de escarabajos recogidos en toda Suiza y en el resto del mundo para reconstruir cómo llegó el insecto y cómo se está moviendo actualmente por el país, conocimientos que pueden ayudar a las autoridades a cerrar las puertas a futuras invasiones.

Cómo el escarabajo se convirtió en viajero mundial

Originalmente, el escarabajo japonés vivía solo en Japón. Sin embargo, durante el último siglo ha viajado con personas y mercancías hasta América del Norte, las islas atlánticas de las Azores y la Europa continental. Una vez introducido, prospera en céspedes, viñedos, huertos y campos, donde los adultos esqueletizan las hojas y las larvas se alimentan de las raíces. El cambio climático está haciendo que grandes zonas de Europa, incluida gran parte de Suiza, sean más aptas para esta especie. Las autoridades ya lo consideran una plaga prioritaria, y las predicciones muestran que, sin un control eficaz, los daños podrían elevarse a miles de millones de euros anuales.

Rastrear invasiones mediante ADN

Para entender cómo llegó el escarabajo a Suiza, los investigadores recolectaron 42 ejemplares de 14 ubicaciones en todo el país y combinaron sus datos con ADN de 83 escarabajos estudiados previamente en Japón, Norteamérica, las Azores e Italia. En lugar de examinar unos pocos genes, leyeron grandes porciones del código genético de cada escarabajo y compararon cientos de miles de marcadores genéticos. Usando herramientas estadísticas que agrupan individuos por similitud genética, así como “árboles familiares” evolutivos y modelos de historia poblacional, pudieron identificar qué escarabajos suizos estaban estrechamente emparentados y de dónde procedían sus antepasados con mayor probabilidad.

Dos puertas de entrada separadas a Suiza

Los patrones genéticos revelaron una división clara entre dos rutas principales de entrada. Los escarabajos del sur y centro de Suiza —incluyendo Ticino, Valais, Lucerna, Schwyz, Uri y Basilea— formaron un grupo compacto con escarabajos del norte de Italia. Esto muestra que estas poblaciones son parte de una expansión continua que comenzó cuando el insecto se estableció en Italia cerca de los aeropuertos de Milán y luego se desplazó al norte a través de la frontera. En contraste, los escarabajos de Kloten, cerca del aeropuerto de Zúrich, se agruparon con ejemplares de Estados Unidos y Canadá, y no con los de Italia y Ticino. Los modelos demográficos, que simulan diferentes escenarios de invasión, respaldaron con fuerza la idea de que la población de Kloten representa una introducción independiente directamente desde Norteamérica.

Autopistas y rutas aéreas como vías de invasión

El estudio también destaca cómo las redes de transporte humano configuran el avance del escarabajo por el paisaje. Detecciones aisladas y nuevos brotes en el centro de Suiza se alinean con la principal autopista y la línea ferroviaria norte–sur que conecta Ticino con Basilea. Esto sugiere que los escarabajos, o sus huevos y larvas en suelo y plantas, se están moviendo de forma involuntaria en vehículos, materiales de construcción o plantas comercializadas. Al mismo tiempo, el brote de Kloten junto a un aeropuerto internacional importante subraya el papel de los viajes aéreos de larga distancia en el establecimiento de poblaciones totalmente nuevas desde el extranjero, a pesar de las medidas de inspección y cuarentena existentes.

Qué significa esto para proteger cultivos y paisajes

Al mostrar que el problema del escarabajo japonés en Suiza se alimenta tanto de la expansión regional desde Italia como de nuevas introducciones desde Norteamérica, el estudio deja claro que las medidas de control deben actuar en dos frentes. Son necesarias inspecciones y procedimientos de limpieza más estrictos en aeropuertos para cortar nuevas llegadas, mientras que una vigilancia intensificada a lo largo de carreteras y ferrocarriles clave puede detectar poblaciones satélite temprano, antes de que se expandan. La concienciación pública también es crucial, porque viajeros y jardineros pueden transportar sin saberlo el insecto a nuevas áreas. El mapa genético producido aquí no solo ayuda a Suiza a afinar sus defensas, sino que ofrece un modelo para otros países que enfrentan el creciente desafío de insectos invasores en un mundo cálido y altamente conectado.

Cita: Pedrazzini, C., Funari, R., Cucini, C. et al. Population genomics identifies Italian and North American origins of Popillia japonica in Switzerland. Sci Rep 16, 8445 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39440-4

Palabras clave: Escarabajo japonés, especies invasoras, Suiza, rastreo genético, gestión de plagas