Proyecciones futuras del cambio de masa glaciar en la Alta Montaña de Asia usando datos de GRACE y modelos climáticos

Por qué los glaciares lejanos importan en la vida diaria

La Alta Montaña de Asia, que se extiende desde el Himalaya hasta el Tien Shan, suele llamarse la «torre de agua de Asia» porque sus vastos glaciares alimentan muchos de los ríos que proporcionan agua potable, riego y energía hidroeléctrica a cientos de millones de personas. Este estudio plantea una pregunta simple pero urgente: ¿a qué ritmo se están reduciendo hoy estas reservas de hielo montañoso y qué les ocurrirá bajo diferentes trayectorias futuras de calentamiento? Utilizando medidas satelitales sensibles del campo gravitatorio terrestre, junto con modelos climáticos modernos, los autores rastrean dos décadas de cambio glaciar y proyectan cuánto hielo podría perderse para finales de este siglo.

Tomar el pulso del hielo remoto

Medir la salud de los glaciares dispersos a lo largo de enormes y escarpadas cadenas montañosas no es fácil. Las mediciones tradicionales de campo ofrecen lecturas detalladas en glaciares individuales pero cubren solo una fracción mínima de la región. Las imágenes satelitales ópticas y de radar ayudan a cartografiar el área glaciar, pero a menudo se ven obstaculizadas por nubes y terreno abrupto. En este estudio, los investigadores se apoyan en cambio en GRACE y GRACE Follow-On, un par de misiones satelitales que detectan cambios en la gravedad terrestre causados por desplazamientos de masa de agua y hielo. Al comparar estimaciones basadas en la gravedad del agua total con estimaciones de modelos de superficie terrestre sobre humedad del suelo, nieve y vegetación, aíslan la señal del cambio de masa glaciar en toda la Alta Montaña de Asia.

Rellenar huecos y ver el patrón

La era GRACE contiene un hueco de observación significativo de casi tres años entre la misión original y su sucesora. Para crear un registro continuo desde 2002/03 hasta 2022/23, el equipo emplea un método de aprendizaje automático llamado MissForest para reconstruir los datos faltantes a partir de variables climáticas relacionadas, como precipitación, temperatura, humedad y radiación. Las pruebas muestran que estas reconstrucciones concuerdan estrechamente tanto con los datos gravitacionales observados como con un modelo independiente de superficie terrestre, lo que da confianza en la fiabilidad del relleno de huecos. Con el registro completado, calculan que los glaciares de la Alta Montaña de Asia han estado perdiendo alrededor de 13,9 mil millones de toneladas de hielo por año durante las últimas dos décadas, con fuertes diferencias entre subregiones: algunas zonas muestran incluso leves ganancias mientras que otras pierden masa muy rápidamente.

Calentamiento desigual en la azotea del mundo

Los autores examinan a continuación cómo han cambiado, en el mismo periodo, la precipitación, la temperatura del aire, la temperatura de superficie, la humedad y la energía solar e infrarroja entrante. Encuentran una señal clara y generalizada de calentamiento, junto con un aumento de la humedad atmosférica y niveles crecientes de radiación de onda larga (infrarroja) que alcanzan las superficies glaciares. La radiación de onda corta (luz solar) tiende a disminuir en muchas áreas, probablemente debido a más nubes y aerosoles, pero la energía adicional de onda larga compensa con creces, aportando calor al hielo incluso durante la noche. Los cambios en la precipitación son heterogéneos: algunas regiones se vuelven más húmedas, otras más secas. En conjunto, estos patrones ayudan a explicar por qué la mayoría de las subregiones de la Alta Montaña de Asia muestran pérdidas glaciales aceleradas, mientras que unas pocas, como partes del este de Kunlun y el Tíbet interior, logran mantenerse estables o incluso ganar masa debido a peculiaridades climáticas locales.

Mirar hacia adelante bajo diferentes futuros

Para entender lo que viene, los investigadores construyen un modelo estadístico flexible que vincula los cambios observados en la masa glaciar con cinco variables clave de clima y radiación. Luego alimentan ese modelo con proyecciones climáticas futuras de un conjunto coordinado de modelos globales que han sido ajustados para concordar mejor con las observaciones pasadas. Se exploran dos escenarios: una vía de bajas emisiones (SSP126), en la que la acción contundente limita el calentamiento futuro, y una vía de altas emisiones (SSP585), en la que las emisiones de gases de efecto invernadero se mantienen elevadas. En el caso de bajas emisiones, la tasa de pérdida glaciar disminuye gradualmente y hacia finales de siglo el balance regional de hielo podría incluso volverse ligeramente positivo, lo que sugiere un nuevo pero más estable equilibrio entre la nevada y el deshielo. En la vía de altas emisiones, sin embargo, la pérdida de hielo se acelera, alcanzando una disminución media de aproximadamente 19,5 mil millones de toneladas por año, con incertidumbres muy grandes y sin señales de estabilización antes de 2100.

Qué significa esto para el agua y los riesgos

Para las personas que viven aguas abajo, estos cambios proyectados conllevan consecuencias graves. En un clima más cálido, más precipitación llega en forma de lluvia en lugar de nieve, y el calor adicional de onda larga procedente de una atmósfera más húmeda acelera el deshielo. A corto plazo, esto puede hinchar los ríos y aumentar el riesgo de inundaciones y de desgajamientos súbitos de lagos represados por glaciares. A más largo plazo, a medida que los glaciares continúen menguando, el flujo sostenido de agua de deshielo del que dependen muchos sistemas fluviales durante la estación seca probablemente disminuirá. El estudio muestra que optar por un futuro de bajas emisiones reduce mucho tanto la tasa como la incertidumbre de la pérdida glaciar, preservando más de los reservorios naturales de hielo de Asia. Subraya que lo que ocurre con estos glaciares lejanos no es solo una historia de alta montaña, sino una parte central de la planificación de la seguridad hídrica, la producción de energía y la gestión del riesgo de desastres para enormes poblaciones aguas abajo.

Cita: Dharpure, J.K., Howat, I.M. & Patel, A. Future projections of glacier mass change in High Mountain Asia using GRACE and climatemodel data. Sci Rep 16, 8785 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39404-8

Palabras clave: Alta Montaña de Asia, derretimiento de glaciares, cambio climático, recursos hídricos, gravimetría satelital