Evaluación de la citotoxicidad y la capacidad inductora de apoptosis de Salmonella Typhimurium irradiada por el sol en la línea celular RAW264.7 in vitro

Por qué importan la luz solar y el agua sucia

En muchas partes del mundo, las familias dependen de métodos simples como dejar botellas transparentes de agua al sol para hacerla más segura. Este enfoque, conocido como desinfección solar del agua, puede eliminar microbios como Salmonella, una causa frecuente de diarrea grave. Pero ha persistido una pregunta importante: aunque estos patógenos ya no puedan crecer, ¿podrían sus restos dañados seguir perjudicando a las células defensivas del organismo si bebemos el agua tratada? Este estudio se propuso evaluar esa inquietud en detalle usando una cepa conocida de Salmonella y un tipo estándar de célula inmunitaria de ratón.

La luz solar frente a un germen intestinal peligroso

Los investigadores se centraron en Salmonella Typhimurium, un microbio que contamina con frecuencia alimentos y agua y puede causar enfermedad intestinal grave, sobre todo en regiones con pocos recursos. Compararon tres versiones de la bacteria: células vivas conservadas en la oscuridad, células vivas expuestas varias horas a la luz solar natural y bacterias eliminadas mediante una combinación de calor y productos químicos. La idea clave fue imitar lo que ocurre en una botella transparente dejada al aire libre y luego observar cómo se comportaba cada tipo de bacteria al ponerse en contacto con macrófagos, las células inmunitarias que normalmente fagocitan y destruyen microbios invasores.

Comprobar si los gérmenes dañados por el sol pueden reaparecer

Para averiguar si la Salmonella expuesta al sol podía «despertar» de nuevo dentro de las células inmunitarias, el equipo mezcló las bacterias con macrófagos y siguió la supervivencia bacteriana durante dos días. Las bacterias que nunca vieron el sol se comportaron como era de esperar: invadieron los macrófagos, se multiplicaron en su interior y acabaron aumentando en número tras una caída inicial mientras las células intentaban defenderse. En marcado contraste, las bacterias que quedaron a la intemperie en luz solar directa durante cuatro u ocho horas, o las bacterias muertas por calor y productos químicos, no se multiplicaron ni en el agua ni dentro de los macrófagos. Una vez inactivadas por la luz solar, no mostraron signos de recuperación o replicación, cerrando la posibilidad de que pudieran revivirse dentro del organismo.

Cómo se ven las células inmunitarias cuando las cosas van mal

Los científicos también observaron qué ocurría con los propios macrófagos. Al microscopio, las células expuestas a Salmonella vivas no irradiadas empezaron a redondearse, perder su forma, desprenderse de la superficie y fragmentarse en 24 a 48 horas: signos claros de daño severo. Esas mismas células liberaron grandes cantidades de una enzima llamada LDH al líquido circundante, una señal estándar de que sus membranas externas se estaban rompiendo. En contraste, los macrófagos que encontraron bacterias inactivadas por el sol o muertas por calor conservaron mayormente su estructura, con solo leve hinchazón o redondeamiento y mucho menos detrito. La liberación de LDH se mantuvo baja, especialmente en los primeros tiempos, lo que indica que sus membranas permanecieron en gran medida intactas.

Explorando formas sutiles de muerte celular

Para ir más allá de las apariencias, el equipo utilizó citometría de flujo, una técnica que etiqueta células vivas, moribundas y muertas con colorantes fluorescentes y las cuenta. La Salmonella viva provocó un cambio rápido hacia formas destructivas de muerte celular, con muchos macrófagos volviéndose permeables y necróticos. Las bacterias tratadas con sol aún desencadenaron cierta activación inmune y un aumento moderado de células dañadas, pero la respuesta fue notablemente más débil, sobre todo tras exposiciones solares más largas. El patrón sugirió procesos inflamatorios más controlados —que pueden ayudar a alertar al sistema inmune— en lugar de la muerte abrumadora y dañina para los tejidos observada con bacterias plenamente virulentas. Las bacterias muertas por calor causaron aún menos necrosis, mostrando que distintos métodos de inactivación dejan diferentes «impresiones» en la manera en que responde el sistema inmune.

Qué significa esto para la seguridad del agua cotidiana

En pocas palabras, este trabajo muestra que varias horas de intensa luz solar natural pueden privar por completo a Salmonella Typhimurium de su capacidad de crecer y multiplicarse, tanto en el agua como dentro de las células inmunitarias. Aunque los restos de estos gérmenes dañados por el sol pueden seguir siendo reconocidos por los macrófagos, causan mucho menos daño celular que las bacterias vivas y no parecen capaces de organizar un resurgimiento oculto dentro del cuerpo. Para las comunidades que dependen de la desinfección solar del agua, estos hallazgos refuerzan la idea de que este método de bajo coste no solo mata patógenos peligrosos sino que también limita en gran medida su capacidad de dañar células inmunitarias clave tras la ingestión. Investigaciones futuras examinarán con más detalle las señales inmunitarias a pequeña escala implicadas, pero el mensaje general es tranquilizador: en condiciones soleadas realistas, la desinfección en botellas transparentes parece tanto eficaz como biológicamente segura respecto a este importante germen transmitido por el agua.

Cita: Chihomvu, P., Ssemakalu, C.C., Ubomba-Jaswa, E. et al. Assessing the cytotoxicity and apoptosis-inducing ability of solar irradiated Salmonella Typhimurium in the RAW264.7 cell line in vitro. Sci Rep 16, 8369 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39398-3

Palabras clave: desinfección solar del agua, Salmonella, enfermedad transmitida por el agua, macrófagos, muerte celular