Retirada multifase del casquete de hielo laurenciano y liberación asociada de agua dulce desde la bahía de Hudson durante la última desglaciación

Por qué importa hoy el hielo antiguo

Hace miles de años, el vasto casquete de hielo laurenciano cubría gran parte de Norteamérica. Al derretirse y retroceder, enormes cantidades de agua dulce volcaron al Océano Atlántico norte y enfriaron brevemente el planeta. Este estudio examina de cerca ese pulso antiguo de agua de deshielo procedente de la región de la bahía de Hudson, usando el lodo del fondo marino como una cápsula del tiempo. Al desentrañar cuándo, cómo y durante cuánto tiempo el agua dulce fluyó hacia el océano, los autores arrojan luz sobre cómo la pérdida actual de hielo y los aportes de agua dulce podrían afectar el clima y las corrientes oceánicas de hoy.

Leer la historia climática en el lodo del fondo marino

Para reconstruir esta historia, los científicos recogieron largos cilindros de sedimento del lecho del estrecho de Hudson, la salida natural de la bahía de Hudson hacia el mar de Labrador y el Atlántico norte. Cada capa de estos testigos es como una página de un libro de historia, preservando granos de arena, diminutas conchas y huellas químicas que registran las condiciones del momento en que se depositaron. Midiendo propiedades como el color, el comportamiento magnético y las cantidades relativas de elementos como calcio y titanio, y datando conchas mediante radiocarbono, el equipo dividió el lodo en seis unidades principales que abarcan aproximadamente desde hace 9.000 hasta 8.000 años. Luego emparejaron estas unidades con patrones similares observados en testigos de la bahía de Hudson, la plataforma de Labrador y fiordos cercanos, construyendo una cronología regional del retroceso del hielo y del flujo de agua dulce.

De un deshielo constante a un cambio repentino

La parte más antigua del registro muestra un trasfondo relativamente constante de agua de deshielo fluyendo desde un casquete en retroceso hacia la bahía de Hudson y luego hacia el estrecho de Hudson. Había icebergs, pero sus detritos no siempre alcanzaban los sitios de perforación, lo que sugiere que gran parte del agua dulce y del hielo flotante quedaba atrapada en cuencas interiores. Sin embargo, alrededor de hace 8,8 mil años, el sedimento cambia de forma repentina hacia tonos marcadamente rojos y grano fino. Esta “cama roja” refleja una erosión intensa de rocas ricas en hierro en el oeste de la bahía de Hudson y una descarga de sedimento fino, pero con sorprendentemente pocos granos gruesos transportados por icebergs. Los autores interpretan esto como un episodio breve en el que el frente del hielo se levantó del lecho marino para formar una plataforma de hielo flotante. El agua de mar se introdujo por debajo del hielo, evacuando el sedimento fino mientras la plataforma, al ejercer sostén, reducía temporalmente la producción de icebergs.

Ruptura de la plataforma y una pausa tranquila

Tras esta intrusión marina de corta duración, el registro pasa a capas ricas en detritos gruesos dejados por icebergs, pero con relativamente poco material carbonatado asociado. Este patrón apunta a una fase de intensa producción de icebergs y desintegración de la plataforma, liberando detritos ya congelados en el hielo en lugar de materiales recién erosionados del lecho marino. En otras palabras, el sistema pasó de una fase de fusión submarina oculta a una fase muy visible de liberación de icebergs. Después de esta convulsión, los testigos muestran varios siglos de sedimentación más tranquila y de baja energía. Los márgenes del hielo parecen haberse estabilizado y retirado más tierra adentro, y la entrega de agua de deshielo y sedimento se volvió más uniforme. Durante este tiempo, la creciente extensión de aguas abiertas en la bahía de Hudson probablemente permitió un aporte constante pero más difuso de agua dulce hacia el mar de Labrador.

La inundación por fases que enfrió el Atlántico norte

El capítulo más dramático se sitúa entre aproximadamente hace 8,2 y 8,0 mil años. En este intervalo, los testigos contienen dos pulsos pronunciados de lodo rico en carbonatos y detritos de icebergs. Estos picos dobles coinciden en el tiempo con evidencias en otros lugares sobre el colapso final de una silla de hielo sobre la bahía de Hudson, el vaciado del gigantesco lago glacial Agassiz–Ojibway y el conocido “evento de los 8,2 mil años”, un episodio frío de unos 160 años registrado en el hielo de Groenlandia. Los autores sostienen que no se trató de un único desagüe catastrófico, sino de una liberación multifase de agua dulce: primero cuando la silla de hielo falló y se abrieron nuevas vías hacia la bahía de Hudson, y luego cuando el lago drenó por etapas y las aguas de deshielo de distintas partes del casquete se redirigieron hacia la bahía y salieron por el estrecho de Hudson. Este forzamiento prolongado y estructurado habría sido particularmente eficaz en debilitar la circulación de retorno del Atlántico.

Lo que nos enseña hoy este evento antiguo

En la unidad final, después de hace unos 8,0 mil años, los sedimentos se vuelven finos, uniformes y casi libres de detritos de icebergs, señalando la desaparición del hielo en la bahía de Hudson y el establecimiento completo de condiciones marinas normales. En conjunto, las seis unidades muestran que el aporte de agua dulce desde la bahía de Hudson en el Holoceno temprano no fue una simple inundación única, sino una secuencia de etapas vinculadas: deshielo de fondo constante, un episodio breve de formación y ruptura de una plataforma de hielo y, finalmente, un vaciado por fases del lago y la redirección de las aguas de deshielo. Para el lector general, el mensaje clave es que el sistema climático responde no solo a la cantidad de agua dulce que entra al océano, sino también a dónde entra, con qué rapidez y durante cuánto tiempo. A medida que los casquetes de hielo actuales continúan reduciéndose, la reconstrucción detallada de este antiguo pulso de agua de deshielo ofrece un análogo valioso sobre cómo los cambios futuros en el aporte de agua dulce podrían propagarse a través de la circulación oceánica y el clima.

Cita: Duboc, Q., Brouard, E., St-Onge, G. et al. Multi-phase retreat of the Laurentide Ice Sheet and associated freshwater release from Hudson Bay during the last deglaciation. Sci Rep 16, 9931 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39365-y

Palabras clave: Casquete de hielo laurenciano, Bahía de Hudson, evento de los 8,2 ka, pulsos de agua de deshielo, circulación atlántica