Conectividad funcional interhemisférica aumentada en pacientes ancianos con ansiedad y uso prolongado de benzodiacepinas: un estudio con fNIRS

Por qué esto importa para la medicina cotidiana

Las benzodiacepinas—fármacos comunes recetados para la ansiedad y el insomnio—han estado mucho tiempo en una tensión entre beneficio y riesgo, sobre todo en las personas mayores. Muchas personas dependen de estos medicamentos durante años, pero los médicos temen que puedan erosionar discretamente la memoria y el pensamiento. Este estudio explora qué ocurre realmente en el cerebro de adultos mayores con ansiedad que toman benzodiacepinas a largo plazo, usando un escáner cerebral basado en luz para ver cómo distintas regiones «se comunican» entre sí durante una tarea de búsqueda de palabras.

Quiénes se estudiaron y cómo se evaluó el cerebro

Los investigadores reclutaron a 50 adultos de 50 a 75 años con trastornos de ansiedad diagnosticados. Aproximadamente dos tercios habían estado tomando benzodiacepinas de forma continua durante al menos tres meses, mientras que el resto nunca las había usado. Los dos grupos se emparejaron cuidadosamente por edad, nivel educativo, estado de ánimo, problemas de sueño y otros medicamentos, por lo que la diferencia principal fue el uso de benzodiacepinas. Los participantes completaron una serie de pruebas estándar en papel de memoria, atención y funciones cognitivas, y luego realizaron una tarea de fluidez verbal en la que generaron rápidamente palabras que comenzaban con sílabas chinas simples. Durante esta tarea, el equipo monitorizó los cambios en el flujo sanguíneo en la parte frontal del cerebro mediante espectroscopía funcional en el infrarrojo cercano, o fNIRS—una técnica portátil que proyecta luz inofensiva a través del cráneo para seguir la actividad cerebral.

Lo que se mantuvo igual: habilidades cognitivas y activación cerebral

A primera vista, los dos grupos parecían notablemente similares. Los usuarios de benzodiacepinas a largo plazo no obtuvieron peores puntuaciones en pruebas globales de memoria y funciones cognitivas, ni rindieron de forma distinta en la tarea de palabras. Cuando los investigadores examinaron la intensidad con la que regiones específicas de la corteza prefrontal se activaron durante la tarea, de nuevo no observaron diferencias fiables. Ambos grupos mostraron cambios comparables en la hemoglobina oxigenada en áreas clave implicadas en la planificación, la concentración y el lenguaje, como la corteza prefrontal dorsolateral y el área de Broca. Incluso al tener en cuenta la dosis acumulada de medicamento que había tomado cada persona a lo largo del tiempo, no hubo un vínculo claro entre la dosis total y la intensidad de activación de estas regiones.

Lo que cambió detrás de escena: comunicación cerebral

El hallazgo más llamativo surgió cuando el equipo examinó los patrones de comunicación entre regiones cerebrales en lugar de la fuerza de activación de un punto concreto. Calculando cómo se elevaban y descendían conjuntamente las señales de fNIRS en distintos canales, trazaron una red de conexiones funcionales. Aquí, los adultos mayores que usaron benzodiacepinas a largo plazo mostraron muchas más conexiones significativas entre el hemisferio izquierdo y el derecho que los no usuarios. Este «diálogo» más intenso se centró especialmente en la corteza prefrontal dorsolateral, un nodo que coordina el pensamiento de alto nivel y el control emocional y que se conecta con áreas motoras, del lenguaje y temporales en ambos lados del cerebro.

Mayor fuerza de la red sin debilidad obvia

A pesar de estos puentes adicionales entre hemisferios, la arquitectura global de las redes cerebrales parecía estable. Las medidas que describen la eficiencia del flujo de información en todo el cerebro y la centralidad de cada nodo dentro de la red no difirieron de forma significativa entre los grupos. En otras palabras, aunque el diagrama de conexiones mostraba más enlaces interhemisféricos en los usuarios de benzodiacepinas, la capacidad de comunicación global y la robustez del cerebro parecían preservadas. Los autores sugieren que estas conexiones reforzadas pueden representar un ajuste compensatorio—un reajuste interno que ayuda a mantener el rendimiento cognitivo normal frente a la exposición prolongada a fármacos que atenúan la actividad neural.

Qué significa esto para pacientes y clínicos

Para un lector no especializado, la conclusión es que en este grupo cuidadosamente seleccionado de adultos mayores con ansiedad, el tratamiento prolongado con benzodiacepinas no se asoció con problemas cognitivos evidentes ni con una reducción de la activación frontal durante una tarea exigente de palabras. En cambio, el cambio principal fue una cooperación más intensa entre las dos mitades del cerebro, posiblemente una respuesta adaptativa que ayuda a mantener la estabilidad del sistema. Esto no resuelve el debate más amplio sobre benzodiacepinas y demencia—hacen falta estudios más grandes y a largo plazo—pero sugiere que el cerebro puede reorganizar parcialmente su comunicación interna para preservar la función en personas que continúan estos medicamentos bajo supervisión médica.

Cita: Chang, Y., Liu, M., Liu, Y. et al. Enhanced interhemispheric functional connectivity in elderly anxiety patients with long-term benzodiazepine use: an fNIRS study. Sci Rep 16, 7804 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39359-w

Palabras clave: benzodiacepinas, ansiedad, conectividad cerebral, personas mayores, espectroscopía funcional en el infrarrojo cercano