Estrategias termorreguladoras frente al calor varían entre murciélagos insectívoros australianos

Por qué importan los días calurosos para los pequeños voladores nocturnos

Las olas de calor son cada vez más frecuentes e intensas, y afectan especialmente a los animales pequeños, que pierden agua rápidamente y pueden sobrecalentarse con facilidad. En los bosques semidesérticos de Australia, diminutos murciélagos insectívoros pasan el día escondidos en cavidades de árboles o bajo tiras de corteza, donde las temperaturas pueden elevarse por encima de las del exterior. Este estudio plantea una pregunta simple pero crucial: ¿cómo se mantienen frescas y con suficiente agua las distintas especies de murciélagos, e incluso los machos y las hembras de la misma especie, cuando el calor aprieta, y qué implica eso para su supervivencia a medida que el clima se calienta?

Diferentes hogares de murciélagos, distintos retos térmicos

Los investigadores se centraron en cinco murciélagos insectívoros comunes de Australia que todos reposan en árboles pero lo hacen de formas distintas. Algunas especies, como el murciélago de Gould con barbillón y el murciélago cola‑libre interior, viven dentro de cavidades arbóreas cerradas que están relativamente sombreadas y aisladas. Otras, incluidas las especies de orejas largas menor y sudoriental, suelen descansar bajo corteza suelta expuesta al sol directo y que tiende a calentarse y enfriarse con mayor dramatismo a lo largo del día. Dado que las temperaturas del refugio condicionan cuánto calor y sequedad deben soportar los murciélagos, el equipo predijo que las especies que usan refugios más cálidos y menos protegidos habrían desarrollado mayor tolerancia al calor y capacidades de enfriamiento por evaporación más potentes que las de las cavidades más frescas y amortiguadas.

Midiendo la respiración, la evaporación y el calor corporal

Para poner a prueba esta idea, los científicos capturaron murciélagos en una llanura de inundación semiárida en Australia Meridional durante el verano. En un laboratorio de campo, colocaron a cada murciélago en una cámara pequeña donde la temperatura del aire se elevó gradualmente desde un nivel confortable hasta los extremos que podrían enfrentar en la naturaleza. Instrumentos sensibles registraron cuánto oxígeno consumía cada murciélago (una medida del gasto energético), cuánta vapor de agua expulsaba al respirar o jadear (su enfriamiento por evaporación), y un diminuto sensor implantado midió su temperatura corporal justo bajo la piel. Los experimentos se detuvieron en cuanto un murciélago mostró signos de angustia, lo que definió su límite personal de tolerancia al calor. Esto permitió al equipo comparar cómo variaban entre especies y sexos las temperaturas que podían soportar y las tácticas de enfriamiento que empleaban.

Cómo las especies comparten la carga térmica

Las cinco especies toleraron temperaturas sorprendentemente altas: muchos individuos se mantuvieron estables a temperaturas del aire alrededor de 46 °C, y algunos alcanzaron 48 °C, con temperaturas corporales por encima de 44 °C. Estos niveles son similares a los de murciélagos resistentes al calor en desiertos de otros continentes, lo que demuestra que los murciélagos australianos son igual de duros. Sin embargo, la forma en que gestionaron el calor fue distinta. Las especies asociadas a refugios de corteza, más cálidos y menos protegidos, mostraron mayor tolerancia al calor y pudieron eliminar más de su calor interno mediante evaporación cuando fue necesario. Otras, como el murciélago cola‑libre interior que prefiere cavidades más frescas, comenzaron a aumentar el enfriamiento por evaporación a temperaturas más bajas, esencialmente «sudando» antes. Murciélagos muy pequeños, como el murciélago del bosque pequeño, parecieron permitir que su temperatura corporal siguiera más de cerca la del aire caliente, retrasando el enfriamiento evaporativo intenso hasta que el calor se volvió extremo; probablemente se trate de una estrategia de ahorro de agua que apuesta por ráfagas cortas de temperatura corporal muy elevada.

Las hembras caminan una línea más fina entre el calor y la sed

El estudio también comparó machos y hembras en tres especies. Las hembras tendieron a ser más propensas a tolerar las temperaturas máximas de prueba, lo que coincide con trabajos previos en otras regiones. De forma relevante, las hembras de dos especies—el murciélago del bosque pequeño y el de orejas largas menor—esperaron a temperaturas del aire más altas antes de activar un enfriamiento evaporativo fuerte, lo que sugiere que son más cautas con la pérdida de agua. Al principio mantuvieron su uso de agua por debajo del de los machos; solo en las temperaturas más extremas algunas hembras aumentaron bruscamente la evaporación para desprenderse de niveles peligrosos de calor corporal. Este patrón encaja con las exigencias de la maternidad: en verano, las hembras se agrupan en refugios maternales cálidos y abarrotados y deben también reservar agua para producir leche, por lo que existe una fuerte presión para estirar los recursos hídricos limitados sin sucumbir al sobrecalentamiento.

Qué significan estos hallazgos para los murciélagos en un mundo que se calienta

En conjunto, los resultados muestran que tanto la elección del refugio diurno como los estilos de vida específicos de cada sexo dejan huellas claras en la forma en que los murciélagos afrontan el calor. Los murciélagos de refugios más cálidos y variables están, en general, mejor preparados para soportar olas de calor severas y aumentar el enfriamiento por evaporación, mientras que las hembras a menudo llevan su tolerancia más lejos y usan el agua con más cuidado que los machos. Sin embargo, estas estrategias tienen límites. A medida que el cambio climático trae olas de calor más intensas y mayor riesgo de incendios, los murciélagos que utilizan corteza expuesta o las especies muy pequeñas con escasas reservas de agua podrían enfrentarse a un peligro creciente por deshidratación y sobrecalentamiento letal, además de la pérdida de árboles clave para refugio. Identificar y proteger sitios de refugio que ofrezcan microclimas más frescos y estables será esencial si estos controladores nocturnos de insectos quieren persistir en un futuro más cálido y seco.

Cita: de Mel, R.K., Baloun, D.E., Baniya, S. et al. Thermoregulatory strategies in the heat varies among Australian insectivorous bats. Sci Rep 16, 9314 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39338-1

Palabras clave: murciélagos, tolerancia al calor, enfriamiento por evaporación, microclima del refugio, cambio climático