Evolución ambiental de una laguna costera en Larsemann Hills, Antártida Oriental, durante el Holoceno: una perspectiva multiproxy

Rastreando la historia de una laguna polar oculta

En el borde helado de la Antártida Oriental, una pequeña laguna azul situada a apenas unos cientos de metros del mar conserva un detallado diario de los cambios climáticos del pasado. Leyendo el lodo de su fondo grano a grano, los científicos han reconstruido cómo esta laguna se transformó gradualmente de parte del océano a una piscina de agua dulce aislada durante los últimos seis mil años. Entender esa transformación es más que una curiosidad local: ayuda a los investigadores a evaluar cómo la gigantesca capa de hielo de la Antártida Oriental se ha expandido y reducido, y cómo un deshielo futuro podría elevar el nivel del mar en todo el mundo.

Una laguna costera en el fin del mundo

Heart Lake se ubica en Larsemann Hills, un raro oasis libre de hielo a lo largo de la costa de la Antártida Oriental. Hoy se encuentra a unos cinco metros sobre el nivel del mar y aproximadamente a 200 metros de la orilla, rodeada de colinas rocosas y alimentada por el deshielo de la nieve. Pero su posición tan cercana al océano la hace especialmente sensible a los cambios en el nivel del mar y al «rebote» vertical del terreno tras el adelgazamiento y retroceso de los glaciares. Cuando el nivel del mar es alto, la cuenca puede inundarse con agua marina; cuando el nivel del mar baja o la tierra se eleva, la misma cuenca puede quedar aislada y convertirse en una laguna. Eso convierte a Heart Lake en un indicador natural ideal de cómo han interactuado el hielo, el océano y la tierra durante el Holoceno, el periodo relativamente templado desde la última glaciación.

Leer climas antiguos en barro y microbios

Para recomponer esta historia, el equipo extrajo un cilindro de sedimento de un metro de longitud del fondo de la laguna. Cada capa de este testigo representa una porción de tiempo, con la más antigua en el fondo y la más joven en la superficie. Datando las capas mediante radiocarbono y examinándolas con un conjunto de herramientas, obtuvieron múltiples líneas de evidencia. Algas microscópicas llamadas diatomeas revelaron si el agua era salina o dulce en distintos momentos. Las mediciones de minerales magnéticos registraron cuánto material rocoso aportaban los glaciares, el viento o las olas. Huellas químicas en los sedimentos mostraron la intensidad de la meteorización de las rocas circundantes, lo que a su vez refleja si el clima era frío y seco o relativamente cálido y húmedo. Juntas, estas pistas independientes conforman una visión «multiproxy» del cambio ambiental.

Del lecho marino a la orilla del lago

El testigo revela tres fases principales en la vida de Heart Lake. Durante gran parte del intervalo entre aproximadamente 6.400 y 3.100 años atrás, la cuenca quedó por debajo del nivel del mar y funcionó como parte del fondo marino. Diatomeas marinas y de hielo marino dominan esas capas antiguas, y los sedimentos contienen abundantes granos gruesos y magnéticamente fuertes probablemente aportados por glaciares cercanos y corrientes costeras. Alrededor de hace 4.300 años, las señales químicas de meteorización de las rocas comienzan a aumentar, apuntando a condiciones algo más cálidas y posiblemente más húmedas que expusieron más roca madre a la intemperie. Luego, hace unos 3.100 años, aparecen las primeras diatomeas de agua dulce y el sedimento se vuelve una mezcla de señales marinas y continentales. Durante esta larga transición, el nivel del mar y la altura del terreno estuvieron estrechamente igualados, de modo que la cuenca alternó entre comunicarse con el océano y comportarse como un lago somero.

Una laguna se libera del mar

Hacia hace unos 1.750 años, la laguna completó su separación del océano. A partir de ese punto hacia la parte superior del testigo, solo se encuentran diatomeas de agua dulce, disminuye el aporte de material grueso marino y glacial, y aumenta aún más el grado de meteorización química de las rocas circundantes. La laguna se convirtió en un sistema de agua dulce totalmente aislado, con capas delgadas ricas en materia orgánica y mantos de cianobacterias que cubrían el fondo. Cambios sutiles en los registros magnéticos y de polvo eólico hacia la cima del testigo apuntan a un episodio de enfriamiento posterior, probablemente relacionado con el prolongado periodo frío conocido como la Pequeña Edad de Hielo, aunque la resolución es demasiado baja para trazar todos sus detalles.

Lo que este cápsula temporal polar nos dice

Para un no especialista, la historia de Heart Lake puede parecer un rompecabezas antártico de nicho, pero ofrece una lección poderosa. El cambio gradual de una cuenca submarina a una laguna aislada registra cómo la tierra se ha elevado a medida que la pesada capa de hielo se adelgazó, y cómo el nivel regional del mar ha variado con el tiempo. Estos ajustes lentos, impulsados por el equilibrio entre la subida global del nivel del mar y el rebote de la corteza terrestre, son los mismos procesos que modelarán las costas futuras a medida que las capas de hielo modernas respondan al calentamiento. Al combinar diminutos fósiles, granos magnéticos y marcadores químicos, este estudio muestra cómo una laguna aparentemente modesta puede conservar una rica y estratificada historia de hielo, océano y clima—y ayuda a refinar nuestra comprensión de cuán sensible es la Antártida a las variaciones del sistema climático planetario.

Cita: Joju, G.S., Warrier, A.K., Mahesh, B.S. et al. Environmental evolution of a coastal lake in the Larsemann Hills, East Antarctica during the Holocene: a multi-proxy perspective. Sci Rep 16, 9139 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39218-8

Palabras clave: Antártida Oriental, clima del Holoceno, laguna costera, nivel relativo del mar, paleomedios