Variación estacional, índices de contaminación por metales pesados y evaluación del riesgo sanitario en el embalse Esa-Odo, Nigeria

Por qué este embalse importa en la vida cotidiana

En el suroeste de Nigeria, el embalse Esa-Odo es más que una mancha de agua en el mapa. Las familias locales beben de él, se lavan en él, riegan sus cultivos con su agua y pescan en él. Este estudio plantea una pregunta simple pero vital: a medida que la agricultura, las pequeñas minas de oro y otras actividades se expanden alrededor del embalse, ¿se está acumulando silenciosamente en el agua una carga de metales tóxicos que ponga en riesgo la salud de las personas, especialmente durante la temporada de lluvias?

De dónde proceden los metales

Los investigadores se centraron en ocho metales frecuentemente asociados a la contaminación: cromo, manganeso, hierro, cobre, zinc, arsénico, cadmio y plomo. En torno a Esa-Odo, la minería de oro a pequeña escala deja montículos de desechos ricos en metales que la lluvia puede arrastrar hacia arroyos. Los agricultores aplican fertilizantes y otros agroquímicos que también pueden contener trazas de metales. Toda esta escorrentía desemboca en el embalse, que actúa como una cuenca colectora del paisaje circundante. Dado que las comunidades próximas dependen en gran medida de esta agua, especialmente cuando el suministro de agua de red falla en la estación seca, las variaciones en los niveles de metales no son solo un problema ambiental, sino una preocupación directa para la salud pública y la seguridad alimentaria.

Cómo se analizó el agua

Para seguir estos metales a lo largo del tiempo, los científicos recogieron muestras de agua superficial en tres zonas del embalse —un afluente con carácter de río, la parte abierta central y la zona de la presa— entre marzo de 2018 y diciembre de 2019. El muestreo abarcó dos ciclos completos de temporada húmeda y seca. En el laboratorio, el equipo utilizó un instrumento sensible llamado espectrofotómetro de absorción atómica para medir concentraciones muy bajas de metales. Luego compararon los resultados con las directrices nigerianas e internacionales de seguridad y aplicaron varios índices combinados que resumen la contaminación global y el riesgo potencial para la salud tanto por ingestión del agua como por exposición dérmica.

Qué encontraron en el agua

El zinc resultó ser el metal más abundante en el embalse, seguido por el hierro y el cobre, mientras que el arsénico apareció solo en cantidades pequeñas. Para cinco metales —cromo, manganeso, hierro, cobre y zinc— los niveles se mantuvieron dentro de los límites recomendados para aguas superficiales y potables. En contraste, el cadmio y el plomo superaron con frecuencia los valores guía, especialmente durante la temporada de lluvias, cuando las precipitaciones intensas arrastraron más contaminantes al embalse. En general, hubo poca diferencia entre las distintas ubicaciones del embalse, pero sí oscilaciones estacionales claras: la mayoría de los metales aumentaron notablemente en los meses lluviosos y descendieron cuando el aumento del volumen de agua los diluyó más adelante en la temporada.

Poniendo orden en una contaminación compleja

Enumerar simplemente las cantidades de metales no muestra con facilidad si el agua es segura, por lo que los investigadores usaron índices de contaminación que integran múltiples metales en puntuaciones únicas. El índice de contaminación por metales pesados superó su valor “crítico” en las tres estaciones, tanto en temporada húmeda como seca, lo que indica que el agua no cumple con criterios conservadores de calidad. Un índice metálico separado destacó que el hierro y el plomo fueron los mayores contribuyentes a esta carga global. Herramientas estadísticas revelaron que algunos metales tienden a aumentar y disminuir juntos, lo que sugiere fuentes comunes como desechos mineros o escorrentía agrícola. Mapas elaborados con software de información geográfica mostraron cómo varían las concentraciones a lo largo del embalse, reforzando la idea de un sistema fuertemente influido por las actividades en su cuenca.

Riesgo para la salud: señales de advertencia pero sin alarma inmediata

Para traducir estas mediciones a términos de salud, el equipo estimó cuánto metal podría ingerir un adulto o un niño bebiendo el agua o cuánto podría absorberse por la piel durante el baño o por usos religiosos y culturales. Luego calcularon un “índice de peligro” para efectos no cancerígenos y un “riesgo cáncer objetivo” para las probabilidades de cáncer a lo largo de la vida. A pesar de las altas puntuaciones de contaminación, todos los valores del índice de peligro se mantuvieron por debajo del umbral estándar de preocupación, y los riesgos de cáncer estimados para adultos y niños cayeron dentro de rangos de seguridad ampliamente aceptados. En otras palabras, el embalse presenta actualmente un riesgo sanitario medido bajo, pero la persistente superación de los límites de cadmio y plomo, sobre todo en la estación lluviosa, es una señal de alerta temprana de que la situación podría empeorar si la contaminación continúa sin control.

Qué significa esto para la población y las políticas

Para los residentes que dependen del embalse Esa-Odo, el estudio ofrece noticias cautelosamente tranquilizadoras: el contenido de metales del agua aún no implica un peligro directo grave, pero está lejos de ser prístino. Los niveles elevados de cadmio y plomo, junto con índices de contaminación consistentemente altos, muestran que el embalse está bajo presión por la minería y la agricultura en su cuenca. Los autores concluyen que son urgentes el monitoreo regular, un mejor control de los residuos mineros y de la escorrentía agrícola, y una gestión local más fuerte. Estas medidas pueden evitar que una fuente de agua importante pase a un estado más peligroso y ayudar a proteger tanto la salud comunitaria como la vida acuática que sostiene la pesca local.

Cita: Ayodeji, O.A., Adewole, H.A., Obayemi, O.E. et al. Seasonal variation, heavy metal pollution indices and health risk assessment in the Esa-Odo reservoir, Nigeria. Sci Rep 16, 8443 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39049-7

Palabras clave: contaminación por metales pesados, calidad del agua del embalse, minería artesanal, escorrentía estacional, evaluación del riesgo para la salud