El estudio de caso Bat Ripple muestra las contribuciones ecológicas y económicas del zorro volador de cabeza gris en Australia

Por qué estos voladores nocturnos nos importan

La mayoría de nosotros pensamos en los murciélagos, si acaso, como siluetas inquietantes contra el cielo nocturno. Pero en Australia, grandes murciélagos frugívoros llamados zorros voladores mantienen en silencio el crecimiento de los bosques y una parte importante de la industria maderera. Este estudio presenta la idea de la “Onda del Murciélago” para mostrar cómo los desplazamientos nocturnos de estos animales se despliegan por el continente, ayudando a que los árboles jóvenes arraiguen y añadiendo cientos de millones de dólares de valor a la economía cada año.

Una ola que se extiende desde los campamentos de murciélagos

Los zorros voladores se posan juntos en grandes campamentos diurnos y luego se dispersan al anochecer para alimentarse de néctar, polen y fruta. Debido a que pueden viajar decenas de kilómetros en una sola noche, su influencia está lejos de ser local. Al combinar una década de datos de monitoreo nacional de más de 1.200 campamentos conocidos con información sobre la distancia típica de movimiento de cada especie, los autores cartografiaron una vasta área de servicio alrededor de estos dormideros. Llaman a esta zona la Onda del Murciélago: el área donde es probable que los murciélagos polinicen árboles y dispersen semillas mientras se desplazan y se alimentan. A lo largo de Australia, esta onda cubre entre 11,6 y 41,4 millones de hectáreas —una extensión comparable a la de un gran país europeo e incluyendo bosques nativos, plantaciones y tierras en proceso de restauración.

Contar los árboles que ayudan a crecer los murciélagos

Para pasar de los mapas a los bosques vivos, los investigadores se centraron en una especie, el zorro volador de cabeza gris, que vive a lo largo del este de Australia y ya se considera vulnerable. Utilizando estimaciones de la población total de murciélagos, el número de noches que están activos cada año y la frecuencia con la que la alimentación conduce a plántulas exitosas, el equipo construyó un modelo informático de reclutamiento de árboles. Incluso bajo supuestos cautelosos, encontraron que estos murciélagos probablemente ayudan a establecer alrededor de 13,9 millones de árboles nuevos cada año dentro de su área típica de forrajeo nocturno, y más de 90 millones de árboles nuevos a lo largo de su rango máximo probable. En escenarios más adversos de “qué pasaría si”, las cifras caen, pero aún se mantienen en decenas de millones de árboles anualmente, subrayando cuánto dependen los bosques de estos jardineros nocturnos.

Asignar un valor monetario al polen

Los autores preguntaron entonces cuánto podría valer este trabajo silencioso en términos económicos. Centrándose en plantaciones de eucalipto y bosques de producción nativa que se solapan con las zonas de forrajeo de los murciélagos, estimaron cuánto del crecimiento de la madera depende de la polinización animal y cuánto contribuyen los zorros voladores en comparación con otras especies. Ejecutando miles de simulaciones para reflejar la incertidumbre, concluyeron que la polinización del zorro volador de cabeza gris por sí sola probablemente añade una mediana de aproximadamente 611 millones de dólares australianos al sector maderero cada año, con un rango probable entre 271 y 955 millones. Estas cifras no intentan capturar todos los beneficios, como el almacenamiento de carbono o el turismo, lo que significa que el valor económico total es casi con toda seguridad más alto.

Riesgos de perder la onda

A pesar de su importancia, las poblaciones de zorros voladores en Australia afrontan amenazas crecientes. Las olas de calor vinculadas al cambio climático ya han matado a miles de murciélagos, y la pérdida de hábitat continúa reduciendo tanto sus zonas de alimentación como los lugares de descanso. Los modelos del estudio muestran que si los números de murciélagos disminuyen, los bosques pueden seguir produciendo madera por un tiempo, pero la calidad y el alcance de la polinización declinan primero. Eso significa menos semillas llevadas lejos de los árboles progenitores, un flujo génico más débil a través de paisajes fragmentados y una regeneración natural más lenta —especialmente importante mientras el país busca restaurar bosques y almacenar más carbono.

Qué significa esto para las personas y los bosques

En términos sencillos, el estudio revela que los zorros voladores no son solo fauna de fondo; son socios clave para mantener los bosques australianos —y las industrias que dependen de ellos— sanos y productivos. Sus vuelos nocturnos envían una onda de semillas y polen que ayuda a coser hábitats fragmentados, respalda futuras cosechas de madera y aumenta la capacidad del territorio para almacenar carbono. Proteger a estos murciélagos, sostienen los autores, es menos un lujo de conservación y más una forma de seguro a largo plazo tanto para los ecosistemas como para la economía.

Cita: Ortega González, A., Possingham, H., Biggs, D. et al. The Bat Ripple case study shows ecological and economic contributions of grey headed flying foxes in Australia. Sci Rep 16, 8976 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39042-0

Palabras clave: zorros voladores, polinización, regeneración forestal, servicios ecosistémicos, industria maderera