Distribución y estado de conservación del gato de la jungla (Felis chaus) en la India

Por qué importa un felino poco conocido

El gato de la jungla quizá no sea tan célebre como el tigre o el leopardo, pero comparte en silencio campos, lindes de aldeas y humedales con millones de personas en toda la India. Este estudio plantea una pregunta que parece sencilla: ¿dónde, exactamente, viven hoy estos pequeños felinos salvajes y qué necesitan para sobrevivir en un campo que cambia rápidamente? Las respuestas importan no solo para los gatos, sino también para los agricultores que se benefician de su depredación de roedores y para cualquiera interesado en cómo la fauna puede persistir en paisajes dominados por humanos.

Realizando un censo nacional de fauna

Para cartografiar al gato de la jungla en la India, los investigadores reunieron un conjunto de datos inusualmente grande y diverso. Analizaron más de 34 millones de fotografías procedentes de más de 26.000 estaciones de cámaras trampa colocadas originalmente para censar tigres y otros animales grandes. De ese “subproducto” extrajeron más de 26.000 imágenes independientes del gato de la jungla. Después añadieron localizaciones obtenidas por radio‑seguimiento de ejemplares con collar, avistamientos verificados en artículos científicos e informes, y observaciones de campo personales. Tras eliminar registros duplicados y agregados para evitar contabilizar varias veces a los mismos individuos, disponían de 6.151 localizaciones únicas del gato de la jungla que abarcan gran parte del país.

Encontrando los mejores lugares para el gato de la jungla

Con este mapa de localizaciones en mano, el equipo utilizó dos enfoques modernos de modelado computacional para determinar qué ambientes prefieren los gatos de la jungla. Ambos métodos—conocidos como MaxEnt y Random Forest—comparan dónde se encuentran los animales con una serie de factores ambientales como temperatura, precipitaciones, vegetación, número de ganado y el grado de modificación humana del paisaje. A pesar de sus distintos enfoques matemáticos, los dos modelos concordaron en la imagen general. Los gatos de la jungla son más probables en regiones cálidas y semiáridas con cobertura vegetal moderada y niveles bajos a moderados de actividad humana. Tienden a evitar paisajes muy húmedos y densamente forestados, así como áreas muy urbanizadas, intensamente cultivadas o industrializadas.

Vivir en el campo productivo

El estudio revela que el gato de la jungla es especialista de lugares “intermedios”: pastizales, matorrales abiertos, bosques caducifolios secos y paisajes agro‑pastoriles fragmentados que se sitúan entre la naturaleza salvaje y la ciudad. Con frecuencia utiliza zonas de amortiguamiento y los bordes degradados de los bosques, y se registra tanto dentro de áreas protegidas como lejos de los límites de los parques. Niveles moderados de ganado y presencia humana pueden incluso asociarse con hábitat adecuado, probablemente porque el pastoreo y la agricultura a pequeña escala crean paisajes abiertos en mosaico ricos en roedores y otras presas pequeñas. Sin embargo, esos mismos lindes de pueblo y caminos secundarios traen problemas: colisiones con vehículos, enfermedades y competencia de perros sueltos, y el riesgo de hibridación con gatos domésticos, lo que podría diluir la identidad genética única del gato de la jungla.

¿Cuántos gatos de la jungla quedan?

Para pasar de mapas de hábitat a estimaciones de población, los investigadores combinaron su mapa nacional de idoneidad con información sobre el espacio que utilizan los individuos. Con datos de radio‑seguimiento de 16 ejemplares con collar, estimaron que los machos de gato de la jungla se desplazan típicamente por unos 6–7 kilómetros cuadrados al año, mientras que las hembras usan aproximadamente 2–3 kilómetros cuadrados. Al superponer estos tamaños de área de hogar sobre la superficie total predicha como adecuada—unos 545.000 kilómetros cuadrados—estimaron que la India podría albergar alrededor de 309.000 gatos de la jungla, con una amplia incertidumbre pero aun así una población sorprendentemente grande. Las cifras más altas se predicen en estados como Madhya Pradesh, Rajasthan, Odisha y Chhattisgarh, muchos de los cuales contienen extensos paisajes semiáridos y agro‑pastoriles.

Protegiendo las tierras abiertas y las formas de vida rurales

Aunque el gato de la jungla figura oficialmente como especie de “Preocupación menor”, el estudio demuestra que su futuro está estrechamente ligado a cómo la India gestione sus paisajes abiertos de uso productivo. La rápida urbanización, la expansión de carreteras y vías férreas, el aumento de perros callejeros y la continua fragmentación del hábitat podrían ir erosionando de manera constante los mosaicos seminaturales de los que depende esta especie. Los autores sostienen que conservar al gato de la jungla requerirá más que reforzar los parques nacionales. Habrá que valorar pastizales, sabanas, matorrales y los sistemas agro‑pastoriles tradicionales; gestionar las poblaciones de perros vagabundos y los riesgos viales; e integrar a los pequeños felinos salvajes en programas de conservación de mayor envergadura. Al hacerlo, la India podrá proteger a un depredador discreto pero importante que ayuda a mantener los ecosistemas rurales—y los medios de vida que dependen de ellos—saludables y resilientes.

Cita: Bandyopadhyay, K., Jain, D., Koprowski, J. et al. Distribution and conservation status of the jungle cat (Felis chaus) across India. Sci Rep 16, 7798 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39033-1

Palabras clave: gato de la jungla, India, hábitat de pastizal, paisajes agro‑pastoriles, pequeños carnívoros