Diversidad de especies y cambio de la cubierta herbácea tras la invasión de Lantana camara en un ecosistema de matorral

Por qué un arbusto espinoso importa para la gente y el pasto

En gran parte de los trópicos, un vistoso arbusto de jardín llamado Lantana camara se ha escapado de patios y parques hacia el medio natural. En la región somalí del este de Etiopía, esta planta está invadiendo ahora matorrales secos de los que las comunidades locales dependen para el pasto de sus bovinos y cabras. Este estudio plantea una pregunta simple pero urgente: a medida que la lantana se expande, ¿qué ocurre con la mezcla de plantas nativas y con las gramíneas que alimentan al ganado?

La historia de dos matorrales vecinos

Los investigadores compararon dos parches cercanos de matorral semiárido en la zona de Fafan en Etiopía: uno fuertemente invadido por lantana y otro donde la lantana está mayormente ausente. Estos paisajes son típicos de la región: bosques y matorrales secos salpicados de árboles resistentes como acacias y Balanites, y usados principalmente por comunidades pastoriles y semi-pastoriles. Al observar áreas emparejadas bajo el mismo clima y suelos, el equipo pudo centrarse en cómo la lantana está vinculada a los cambios en la vegetación.

Cómo contaron los científicos árboles, arbustos y pastos

Para obtener un panorama detallado de la comunidad vegetal, el equipo trazó líneas rectas (transectos) en sitios invadidos y no invadidos y estableció una serie de parcelas cuadradas a lo largo de ellas. En las parcelas mayores midieron todos los árboles y arbustos, registrando el grosor del tronco y la altura; en subparcelas pequeñas contaron plántulas, árboles jóvenes, hierbas y gramíneas. Empleando medidas ecológicas estándar de diversidad y “uniformidad” (qué tan equitativamente están distribuidos los individuos entre las especies), compararon luego los dos sitios. También estimaron cuánto suelo estaba cubierto por lantana y por gramíneas y otras plantas bajas.

Qué ocurre cuando la lantana se impone

En conjunto, el matorral todavía albergaba 23 especies de 12 familias de plantas, pero estas especies se distribuían de manera muy diferente entre los dos sitios. El área no invadida tenía más tipos de árboles y más plantas jóvenes —plántulas y árboles jóvenes—, lo que sugiere una renovación forestal saludable. En contraste, el área invadida tenía menos especies arbóreas y menos árboles jóvenes. Un solo árbol nativo, Vachellia tortilis, dominó entre los supervivientes, probablemente porque tolera mejor o incluso repele químicamente a los competidores. Los análisis estadísticos mostraron que, a medida que aumentaba la cobertura de lantana, tanto la diversidad vegetal general como la uniformidad disminuían drásticamente, lo que significa que las comunidades se desplazaban hacia unos pocos ganadores resistentes y muchos perdedores.

Desaparición de las gramíneas bajo los matorrales de lantana

Para los pastores locales, el destino de las gramíneas y hierbas es especialmente importante. Aquí el contraste fue marcado: en las parcelas no invadidas, alrededor de tres cuartas partes del suelo (aproximadamente el 78%) estaba cubierto por gramíneas y hierbas; en las parcelas invadidas, la cobertura cayó hasta aproximadamente el 30%. La relación no fue sutil: las parcelas con más lantana casi siempre tenían menos hierba. Esto probablemente refleja tanto el sombreado y la competencia por agua y nutrientes como la capacidad de la lantana de liberar compuestos químicos que suprimen a las plantas vecinas. A medida que los matorrales de lantana se expanden, expulsan las gramíneas de las que depende el ganado, socavando un recurso clave en una región ya estresada por lluvias escasas y erráticas.

Qué significa esto para la gente y el paisaje

Para un observador no especializado, la lantana podría parecer simplemente otro arbusto, pero este estudio muestra que puede remodelar silenciosamente un matorral entero. En el sitio de la región somalí, las áreas con lantana densa tenían menos especies de plantas, menos árboles jóvenes para reemplazar a los viejos y mucho menos pasto para los animales de pastoreo. Si se deja sin control, esta invasión corre el riesgo de convertir pastizales diversos y productivos en matorrales dominados por arbustos con forraje limitado y menor resiliencia ecológica. Los autores sostienen que entender cómo interactúa la lantana con las plantas nativas, los suelos y los microbios es esencial para diseñar estrategias de control —un trabajo que ayudará a proteger tanto la biodiversidad como los medios de vida de las comunidades que dependen de matorrales ricos en hierba saludables.

Cita: Mulatu, A., Edmealem, K., Tesema, H.A. et al. Species diversity and grass cover change following the invasion of Lantana camara in a woodland ecosystem. Sci Rep 16, 7677 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39006-4

Palabras clave: Lantana camara, plantas invasoras, pastoreo en pastizales, biodiversidad de bosques, ecosistemas semiáridos de Etiopía