Vías hacia el diagnóstico y tratamiento del cáncer de pulmón entre pacientes en Etiopía: un estudio cualitativo

Por qué importa esta historia

El cáncer de pulmón suele percibirse como una enfermedad de fumadores mayores en países ricos. Este estudio muestra una realidad muy distinta en Etiopía, donde la mayoría de las personas con cáncer de pulmón son más jóvenes, nunca han fumado y llegan a los hospitales solo cuando la enfermedad está muy avanzada. Al escuchar atentamente a 33 pacientes de tres hospitales principales, los investigadores trazan el recorrido real desde la primera tos hasta el primer tratamiento y revelan dónde se están perdiendo vidas de forma silenciosa en el proceso.

Primeros signos que no disparan alarmas

El recorrido suele comenzar con problemas cotidianos: una tos persistente, dolor en el pecho o el hombro, dificultad para respirar, pérdida de peso, cansancio o expectoración con sangre. Ninguno de los pacientes de este estudio pensó que esas señales tempranas pudieran significar cáncer. Muchos culparon de ello a un resfriado, una gripe o al polvo; los fumadores asumieron que era consecuencia de su hábito. Si los síntomas iban y venían, o no les impedían trabajar, la gente tendía a ignorarlos. El buen estado de salud previo, los estilos de vida rurales que se percibían como “protectores” y la creencia de que los no fumadores están a salvo del cáncer de pulmón facilitaron descartar las señales de alerta.

Intentar remedios caseros y agua bendita primero

Antes de ver a un médico, la mayoría de los pacientes intentó manejar los síntomas por su cuenta. Esperaron a “ver si se quita”, usaron mezclas de hierbas, tostaron ajo y especias, compraron jarabes para la tos y analgésicos, o recurrieron al agua bendita y a otras prácticas de sanación religiosa. Estas decisiones fueron tanto culturales como prácticas: las clínicas pueden estar lejos, la atención sanitaria es costosa y las personas no están seguras de qué síntomas requieren una visita formal. La familia y los amigos jugaron un papel decisivo: muchos pacientes acudieron finalmente a una clínica solo después de que los parientes insistieran, o cuando los síntomas se volvieron aterradores, como toser sangre o estar demasiado débiles para trabajar.

Perdidos en un laberinto de clínicas y diagnósticos erróneos

Una vez que los pacientes ingresaron en el sistema de salud, su camino rara vez fue directo. Las personas rebotaron entre 2 y 12 centros sanitarios distintos: puestos de salud, clínicas locales, hospitales generales, centros privados y, finalmente, grandes hospitales de referencia. En el trayecto, a muchos se les dijo que tenían neumonía, una simple gripe, asma, malaria, fiebre tifoidea, infecciones renales o, con mucha frecuencia, tuberculosis. Algunos tomaron meses de fármacos contra la tuberculosis sin mejorar. Debido a que Etiopía tiene una alta carga de TB y dispone de equipos de imagen limitados, es fácil que el cáncer de pulmón se oculte tras enfermedades más comunes. Pruebas esenciales como tomografías o biopsias a menudo solo estaban disponibles en centros privados o en hospitales grandes de la ciudad, lo que añadía más desplazamientos, más costes y más retraso. Los diagnósticos erróneos repetidos dejaron a los pacientes confundidos, agotados y, en ocasiones, dispuestos a abandonar el sistema formal.

Recibir la noticia y enfrentarse a nuevos obstáculos

La mayoría de los pacientes supo finalmente que tenía cáncer de pulmón en grandes hospitales universitarios. Aun así, la comunicación frecuentemente fue poco clara. Algunos médicos insinuaron el diagnóstico en lugar de nombrarlo; otros informaron a los familiares pero no al paciente directamente. Muchas personas sintieron que no recibieron suficiente explicación ni apoyo emocional. Escuchar la palabra “cáncer” provocó conmoción, miedo y pensamientos de muerte, especialmente en quienes ya habían perdido a un familiar por la enfermedad. Algunas personas respondieron abandonando el hospital para buscar consuelo en el agua bendita u otros cuidados espirituales antes de regresar, a menudo más enfermas, para iniciar el tratamiento médico.

Esperas largas, costes altos y decisiones difíciles

Tras el diagnóstico, el tratamiento no comenzó de forma rápida. Las medianas de espera fueron de cinco meses desde los primeros síntomas hasta la primera visita a una clínica, nueve meses más hasta un diagnóstico preciso y unas siete semanas adicionales hasta el inicio del tratamiento. En un país de más de 105 millones de personas solo hay tres centros que pueden ofrecer radioterapia, todos en grandes ciudades. Los pacientes pueden viajar cientos de kilómetros, alquilar habitaciones temporales y pagar comida y transporte para ellos y sus cuidadores. Algunos venden ganado u otros bienes y contraen deudas importantes para costear atención privada “rápida” o medicamentos que no hay en los hospitales públicos. Quienes no pueden pagar se enfrentan a largas colas —a veces de más de un año para la radioterapia— o simplemente regresan a casa, poniendo su destino en manos de Dios. La mayoría termina recibiendo quimioterapia, con menos pacientes sometidos a cirugía o radioterapia; para entonces, el 85% ya está en estadios avanzados donde la curación es poco probable.

Qué significa esto para las personas y la política

Para los pacientes con cáncer de pulmón en Etiopía, el camino desde el primer síntoma hasta el primer tratamiento es largo, tortuoso y plagado de obstáculos. Las toses y dolores torácicos cotidianos se desestiman, se prueban primero remedios caseros y religiosos, las clínicas tienen dificultades para detectar el cáncer temprano y los servicios especializados son escasos y caros. El estudio muestra que salvar vidas requerirá más de una solución: la población necesita mayor conciencia de que los no fumadores también pueden padecer cáncer de pulmón; las clínicas de primera línea necesitan mejores herramientas y formación para sospechar cáncer más pronto; las rutas de derivación deben simplificarse; y los centros de tratamiento deben ser más numerosos, asequibles y humanos. Trabajar con líderes tradicionales y religiosos de confianza también podría atraer a las personas hacia la atención antes y ofrecerles apoyo emocional durante el proceso.

Cita: Estifanos, N., Egata, G., Addissie, A. et al. Pathways to lung cancer diagnosis and treatment among patients in Ethiopia: A qualitative study. Sci Rep 16, 7704 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38876-y

Palabras clave: cáncer de pulmón, Etiopía, retraso en el diagnóstico, trayectoria del paciente, acceso a la atención del cáncer