El vocabulario específico de las emociones se asocia con el conocimiento emocional y la regulación emocional conductual en preescolares

Por qué importan las palabras de los niños para expresar sus sentimientos

Los niños pequeños a menudo dicen que se sienten simplemente “bien” o “mal”, incluso cuando sus emociones son más complejas. Este estudio pregunta si disponer de un conjunto más rico de palabras para los sentimientos —y comprenderlas realmente— ayuda a los preescolares a reconocer mejor las emociones en los demás y a gestionar sus propias reacciones emocionales. Los hallazgos son relevantes para padres, educadores y cualquier persona interesada en cómo el lenguaje temprano puede apoyar el éxito social y escolar de los niños.

Dos tipos de potencia del vocabulario emocional

Los investigadores se centraron en dos aspectos del vocabulario emocional de los niños. El primero fue tamaño: cuántas palabras emocionales diferentes podía usar un niño, como “feliz”, “triste”, “enfadado”, pero también otras más matizadas como “orgulloso”, “celoso” o “solo”. El segundo fue profundidad: cuán precisa y exacta era la utilización de esas palabras en contexto, de forma similar a cómo los adultos hablan de los sentimientos. Un niño con alta profundidad, por ejemplo, podría distinguir entre “orgulloso” y “feliz”, o entre “frustrado” y “enfadado”, en lugar de usar un término amplio para muchas situaciones.

Probar los sentimientos con historias y juegos

El estudio incluyó a 197 preescolares alemanes con desarrollo típico, de 4 a 6 años. En una sesión, los niños realizaron una prueba estándar de denominación de imágenes para medir el vocabulario general y una tarea especial que contaba historias breves sobre niños en situaciones emocionales. Tras cada historia, se pedía al niño que nombrara cómo se sentía el personaje, lo que revelaba cuántas y qué tipo de palabras emocionales usaban. Los investigadores también midieron el conocimiento emocional de dos maneras: cuán bien los niños podían etiquetar expresiones faciales como alegría, enfado, miedo, tristeza y sorpresa, y cuántas estrategias útiles podían sugerir para afrontar sentimientos negativos como enfado, miedo o tristeza.

Observar reacciones emocionales en tiempo real

Para captar la regulación emocional en acción, los niños jugaron a un “juego del globo” informatizado. A veces todo funcionaba con fluidez y ganar era fácil, lo que normalmente despertaba emociones positivas. Otras veces el ratón dejaba de funcionar y el niño perdía, lo que tendía a provocar frustración o decepción. En una ronda se les dijo simplemente que jugaran. En otra, se les pidió ocultar ante un observador si estaban ganando o perdiendo. Las grabaciones de video se analizaron con software especializado que seguía pequeños cambios en las expresiones faciales. Esto permitió a los investigadores ver cuánto regulaba cada niño las señales visibles de emoción positiva y negativa cuando se les pedía hacerlo.

Muchas palabras ayudan, pero la comprensión real importa más

Los niños con vocabularios emocionales más amplios y profundos mostraron en general un mejor conocimiento emocional: eran más precisos al reconocer expresiones faciales y más capaces de nombrar formas útiles de manejar sentimientos negativos. Crucialmente, tamaño y profundidad interactuaban de manera compleja. Una comprensión profunda de un conjunto más pequeño de palabras podía compensar el hecho de conocer menos palabras en total: esos niños rendían tan bien como sus compañeros con vocabularios más grandes. En cambio, saber muchas etiquetas sin una comprensión clara de su significado no era suficiente y podía incluso resultar confuso. Para controlar las expresiones emocionales externas, especialmente las positivas, tener muchas palabras emocionales parecía útil solo cuando los niños también mostraban gran profundidad. Un vocabulario extenso pero superficial se relacionaba con un control algo peor de las expresiones exuberantes de alegría, mientras que una comprensión más profunda parecía proteger frente a este efecto negativo.

Qué significa esto para ayudar a los niños a crecer

En conjunto, el estudio sugiere que conocer palabras de los sentimientos no se trata solo de contar términos; se trata de construir conceptos claros y precisos de las distintas emociones. Esa profundidad ayuda a los niños a leer las caras de los demás y a idear mejores formas de afrontar emociones intensas. En el caso de las emociones positivas, también puede ayudarles a ajustar cuánto muestran por fuera cuando la situación lo requiere. Para familias y educadores, esto apunta al valor de hablar sobre las emociones de forma matizada: no solo enseñar nuevas etiquetas como “orgulloso” o “decepcionado”, sino también ayudar a los niños a usarlas con precisión en situaciones cotidianas.

Cita: Streubel, B., Khammous, N., Saalbach, H. et al. Emotion-specific vocabulary is associated with preschoolers’ emotion knowledge and behavioral emotion regulation. Sci Rep 16, 5414 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38847-3

Palabras clave: vocabulario emocional, desarrollo preescolar, regulación emocional, conocimiento emocional, aprendizaje socioemocional