La metagenómica dirigida revela una epidemia oculta de varicela durante la vigilancia del Mpox en Uganda

Por qué importa el misterio de la varicela

Cuando aparece un brote viral grave, médicos y autoridades sanitarias se apresuran a identificar quién está infectado y cómo se propaga la enfermedad. Pero ¿qué ocurre cuando las personas presentan todos los síntomas correctos y, aun así, sus pruebas siguen dando negativas? Este estudio de Uganda explora ese enigma durante un reciente brote de Mpox y revela un culpable sorprendente detrás de muchos casos: una ola oculta de infecciones por varicela que las pruebas estándar casi pasaron por alto.

Una erupción confusa durante el susto por Mpox

A mediados de 2024, Uganda afrontó un brote de Mpox. Personas acudieron a las clínicas con fiebre, ganglios linfáticos inflamados y erupciones con ampollas que se parecían mucho al Mpox. Sin embargo, en casi la mitad de los pacientes sospechosos, las pruebas de laboratorio para Mpox fueron negativas. Dado que Mpox y varicela pueden parecerse mucho en la piel, los médicos no podían fiarse solo de la apariencia. Los autores se propusieron descubrir qué estaba enfermando realmente a estos pacientes y si otro virus se estaba propagando en silencio mientras la atención se centraba en el Mpox.

Mirar más allá de la prueba habitual

La mayoría de las pruebas en brotes se basan en la PCR, un método que busca un virus específico que los médicos ya sospechan. La PCR es rápida y precisa, pero puede pasar por alto otras infecciones cuando a los pacientes solo se les busca una amenaza. Para ampliar la búsqueda, los investigadores emplearon un método denominado secuenciación metagenómica dirigida en 284 personas cuyos tests de Mpox fueron negativos. En lugar de preguntar “¿Es esto Mpox?”, este enfoque examina fragmentos de material genético en la muestra para ver qué virus están realmente presentes. El equipo empleó un panel viral especializado y una nueva tubería de software que desarrollaron, llamada VaricellaGen, para analizar las huellas genéticas del virus varicela zóster —el virus causante de la varicela.

Descubriendo un aumento oculto de varicela

Los resultados fueron llamativos. En el 86 por ciento de las muestras negativas para Mpox, los científicos detectaron el virus de la varicela, lo que muestra que muchas personas que se creía tenían Mpox probablemente tenían varicela. En casi la mitad de esos casos positivos para varicela había suficiente material genético viral como para reconstruir la mayor parte del genoma del virus. VaricellaGen agrupó entonces todos estos virus en una familia conocida como clado 5, que ya se había observado antes en países africanos. Al comparar los virus ugandeses con muestras de referencia globales, hallaron dos grupos relacionados. Un grupo vinculó a Uganda con India, Estados Unidos y Kenia, lo que sugiere viajes o rutas compartidas de diseminación; el otro grupo contenía mayoritariamente virus de Uganda con un único pariente indio, lo que indica transmisión local con múltiples introducciones a lo largo del tiempo.

Qué significa esto para la respuesta a brotes

El estudio pone de relieve lo fácil que es juzgar mal un brote cuando solo se vigila a un patógeno. Durante la emergencia por Mpox, los sistemas sanitarios se concentraron naturalmente en las pruebas de Mpox, pero esa mirada estrecha permitió que una gran oleada de varicela pasara en gran medida desapercibida. Dado que la varicela puede ser grave en adultos y en personas con sistemas inmunitarios debilitados, pasar por alto tal epidemia tiene consecuencias reales. El trabajo también demuestra el poder de herramientas genómicas como VaricellaGen, que pueden clasificar rápidamente virus en familias y linajes, ayudando a las autoridades a rastrear cómo se mueven las infecciones dentro y entre países. Al mismo tiempo, los autores señalan límites: se centraron solo en virus de ADN, por lo que algunos otros virus causantes de erupciones, especialmente los de ARN, no aparecerían.

Mensaje clave para la población

Para los no especialistas, la lección principal es que un brote puede ocultar a otro. Muchos ugandeses con erupciones similares al Mpox durante la crisis de 2024 formaban en realidad parte de una gran ola de varicela. Al usar pruebas genéticas amplias en lugar de un enfoque dirigido a un único objetivo, los científicos pudieron descubrir esta epidemia oculta y mostrar que una familia particular del virus de la varicela, el clado 5, circula en el país. El estudio sostiene que los sistemas sanitarios necesitan paneles de pruebas más amplios y vigilancia genómica, para que cuando llegue el siguiente brote podamos ver el panorama completo de qué virus se están propagando y responder a tiempo para proteger a las comunidades.

Cita: Kanyerezi, S., Ayitewala, A., Kabahita, J.M. et al. Targeted metagenomics reveals hidden chickenpox epidemic amid Mpox surveillance in Uganda. Sci Rep 16, 7591 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38778-z

Palabras clave: mpox, varicela, vigilancia genómica, brote en Uganda, secuenciación metagenómica