La sensibilidad olfativa humana varía según la ubicación geográfica

Por qué nuestro sentido del olfato depende de dónde vivimos

La mayoría damos por sentado el sentido del olfato, hasta que detectamos una fuga de gas, olemos comida estropeada o disfrutamos del aroma del café. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple con grandes implicaciones: ¿cambia la agudeza de nuestra nariz según el lugar del planeta donde vivamos? Al evaluar a personas en ciudades de todo el mundo, los investigadores muestran que la sensibilidad olfativa no es la misma en todas partes y que la geografía desempeña un papel sorprendentemente importante en cómo percibimos los olores cotidianos.

El olfato como sistema de alerta temprana y compañero diario

El olfato es uno de los sistemas de alerta temprana de nuestro cuerpo. Una nariz afinada puede ayudarnos a evitar peligros como el humo o los alimentos podridos, y puede influir en lo que nos gusta comer, en cómo disfrutamos el contacto social e incluso en cómo nos sentimos en ciertos lugares. Los científicos suelen medir la sensibilidad olfativa determinando cuán tenue es un olor que una persona puede detectar de forma fiable, conocido como umbral olfativo. A diferencia de las tareas que requieren nombrar o describir olores, se pensaba durante mucho tiempo que esta sensibilidad básica era similar entre culturas y países. Sin embargo, indicios anteriores sugerían que las personas que viven en entornos distintos —desde grandes ciudades hasta aldeas rurales o comunidades de selva— podrían no percibir los olores de la misma manera.

Una prueba global de la nariz humana

Para explorar estas diferencias con más detalle, los investigadores organizaron un amplio proyecto coordinado en 19 ubicaciones de 18 países, desde Argentina y Egipto hasta Japón y Canadá. Participaron más de mil adultos, en su mayoría residentes urbanos que habían vivido en su zona al menos seis meses. En salas silenciosas y bien controladas se les examinó con “bolígrafos” de olor especiales conocidos como Sniffin’ Sticks. En una prueba, los bolígrafos contenían una mezcla cuidadosamente preparada de fragancias comunes para medir la sensibilidad olfativa pura. En otra, contenían eucalipto, que estimula tanto el sistema olfativo como un sistema nervioso relacionado que percibe sensación de frescor e irritación en la nariz. Cada persona también respondió preguntas sobre su salud, estado de ánimo y la importancia del olfato en su vida diaria, y completó tareas breves que evaluaron memoria, atención y habilidades lingüísticas.

La ubicación importa más de lo que podrías pensar

Al analizar los resultados, emergió un patrón claro: el lugar donde vive una persona explicó una proporción considerable de su sensibilidad a los olores. Según la prueba, alrededor del 17–20 % de las diferencias en sensibilidad entre todos los participantes se pudo atribuir únicamente a la ubicación geográfica. En comparación, todos los factores personales medidos —como edad, sexo, flujo nasal, quejas de salud, estado de ánimo y puntuaciones cognitivas— juntos explicaron solo aproximadamente un 2 % de la variación. Personas de algunas ciudades detectaron sistemáticamente olores más débiles que las de otras, incluso después de ajustar por estas diferencias individuales. Esto significa que un residente de una ciudad puede percibir con fiabilidad olores tenues que un residente de otra ciudad no notaría, incluso si ambos tienen la misma edad y salud similar.

Cómo la edad, el ánimo y la mente juegan un papel secundario

Aunque la ubicación predominó, varios rasgos personales también importaron. Los participantes de mayor edad tendieron a mostrar una sensibilidad olfativa básica más baja, lo que coincide con investigaciones anteriores que muestran que el olfato se vuelve menos agudo con la edad. Las personas que reportaron más síntomas de depresión también resultaron menos sensibles a los olores, lo que sugiere vínculos entre el estado de ánimo, los circuitos cerebrales y el sentido del olfato. En la prueba que combinó olor con irritación nasal, las mujeres en promedio obtuvieron mejores resultados que los hombres; quienes no presentaban problemas de salud relevantes lo hicieron mejor que quienes tenían afecciones como problemas nasales crónicos; y las personas con puntuaciones más altas en memoria a corto plazo fueron más sensibles. Estos resultados sugieren que el olfato está ligado no solo a la nariz, sino también a aspectos más amplios de la salud cerebral y el bienestar emocional.

Preguntas sin resolver e impacto en el mundo real

Qué es exactamente lo que en una ubicación moldea el olfato de sus habitantes sigue siendo una cuestión abierta. Los autores señalan una mezcla de posibilidades: la exposición a largo plazo a la contaminación del aire, diferentes paisajes de olores en interiores y exteriores, hábitos culturales que influyen en la frecuencia con que notamos o usamos los olores e incluso la composición genética y la ascendencia. Sus muestras urbanas eran relativamente jóvenes y generalmente saludables, por lo que el verdadero rango de variación global podría ser aún mayor. Aun así, los hallazgos ya tienen consecuencias prácticas. Si la sensibilidad olfativa difiere por región, las pruebas médicas que detectan trastornos del olfato podrían necesitar valores de referencia específicos según la ubicación. Las autoridades de salud pública también podrían prestar más atención a las exposiciones ambientales en lugares donde los olfatos parecen estar embotados, y las empresas que diseñan productos perfumados podrían considerar ajustar la intensidad del olor a las poblaciones locales.

Qué significa esto para la vida cotidiana

Este estudio muestra que nuestras narices se moldean no solo por quienes somos, sino por dónde vivimos. Una porción significativa de las diferencias en la agudeza con que las personas detectan olores en el mundo se debe a la geografía, mientras que la edad, el estado de ánimo y ciertos aspectos de la función cerebral desempeñan papeles menores pero importantes. Los habitantes de distintas regiones están, en efecto, sintonizados con sus propios paisajes químicos locales. Comprender esta sintonía podría ayudarnos a proteger mejor la salud, diseñar entornos más seguros y agradables y apreciar las formas ocultas en que nuestro entorno esculpe uno de nuestros sentidos más subestimados.

Cita: Reichert, A., Abraham, N.M., Abraham, J.N. et al. Human olfactory sensitivity varies across geographical locations. Sci Rep 16, 9713 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38727-w

Palabras clave: sentido del olfato, variación geográfica, sensibilidad quimiosensorial, contaminación del aire y salud, neurociencia transcultural