Costes del cuidado maternal revelados a través de la condición corporal en orcas residentes del Norte (Orcinus orca)

Por qué importa la maternidad en las ballenas

Para las orcas residentes del Norte a lo largo de la costa del noroeste del Pacífico, la maternidad es una maratón, no un sprint. Estas ballenas llevan a sus crías durante más de un año, las amamantan durante varios años más y luego continúan alimentándolas y protegiéndolas de por vida. Comprender cómo este cuidado prolongado afecta la salud de las madres es crucial, tanto para entender la biología de estos animales extraordinarios como para diseñar planes de conservación orientados a mantener sus poblaciones saludables.

Un largo viaje desde el embarazo hasta el destete

Las hembras de orca residente del Norte invierten mucho en cada cría. El embarazo dura entre 16 y 18 meses, seguido por aproximadamente tres años de lactancia. Incluso después de que las crías dejan la leche, las madres siguen compartiendo salmón con ellas, a veces durante décadas. Para ver cómo esta inversión moldea la salud materna, los investigadores usaron drones durante diez años para fotografiar las ballenas desde arriba y medir cambios sutiles en la forma corporal alrededor de la cabeza, un indicador visual establecido de las reservas de grasa y la condición corporal general.

Leer la salud a partir de las manchas blancas junto a los ojos

A partir de las imágenes aéreas, los científicos se centraron en el área justo detrás de la cabeza, donde las ballenas pierden grasa cuando están bajo estrés nutricional. Usando el ancho y la posición de las distintivas manchas blancas junto a los ojos, calcularon una razón simple que refleja cuánto grasa hay almacenada en esa región. Valores más bajos señalan ballenas más delgadas que, en otros estudios, han mostrado mayor probabilidad de morir. Al seguir estas medidas en 66 hembras en edad reproductiva a lo largo de distintas fases—embarazo temprano, embarazo avanzado y los tres primeros años tras el nacimiento—el equipo pudo observar cómo la condición corporal subía o bajaba durante el ciclo reproductivo.

Altibajos a corto plazo de la maternidad

Las imágenes mostraron un patrón claro. En las etapas finales del embarazo, las hembras estaban en su mejor condición, con más grasa que las hembras no gestantes. Esto probablemente refleja la acumulación de reservas energéticas a medida que el feto crece rápidamente y las madres se preparan para las demandas de la lactancia. Tras el nacimiento de las crías, sin embargo, la condición de las madres cayó bruscamente durante el primer año de lactancia y permaneció baja hasta el segundo año, antes de recuperarse alrededor del tercer año, cuando las crías suelen destetarse. Estas oscilaciones sugieren que la lactancia y el cuidado de crías jóvenes son costosos en términos energéticos, y que a las madres les lleva años recuperarse por completo.

El cuidado durante la vida deja huellas duraderas

El estudio también examinó más allá de embarazos aislados para considerar la larga trayectoria de la maternidad. Usando datos de 75 hembras adultas, los investigadores compararon la condición corporal con el número total de nacimientos de cada ballena y con el número de crías todavía vivas y viviendo con ella. Las madres con más crías vivas tendían a estar en peor condición, incluso cuando se tenía en cuenta la abundancia de salmón. El número total de nacimientos también mostró una tendencia negativa, pero fue un predictor más débil que el recuento de crías vivas. Esto respalda la idea de que el esfuerzo continuo de alimentar y sostener a hijos y hijas adultos—no solo dar a luz—agota gradualmente las reservas de las madres. Sorprendentemente, no hubo evidencia contundente de que criar machos fuera más costoso que criar hembras, al menos en términos de condición corporal.

Qué significa esto para las ballenas y la conservación

Para el público general, la conclusión es que las madres de orca pagan un precio físico real y medible por su cuidado. Se engordan al final del embarazo, se vuelven más delgadas durante los primeros años de lactancia y, a lo largo de la vida, aquellas con más crías supervivientes tienden a estar en peor estado. Dado que la condición corporal está ligada a la supervivencia y a la reproducción futura, estos costes ocultos del cuidado pueden limitar la frecuencia con la que las hembras pueden tener crías y cuánto tiempo siguen siendo productivas. Para los conservacionistas, esto significa que proteger las fuentes de alimento y reducir el estrés en el medio marino no solo se trata de mantener a las ballenas vivas hoy; también se trata de aliviar la carga sobre las madres trabajadoras cuya atención a lo largo de la vida sustenta la salud de toda la población.

Cita: Kay, S.W., Rowley, A.G., Visona-Kelly, B.C. et al. Costs of maternal care revealed through body conditionin Northern Resident killer whales (Orcinus orca). Sci Rep 16, 5355 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38696-0

Palabras clave: orcas, cuidado maternal, condición corporal, presas de salmón, conservación marina