Un gran tiranosáurido del Cretácico Superior (Campaniense) de Norteamérica

Por qué importa este antiguo hueso de la pata

La mayoría de la gente conoce a Tyrannosaurus rex como el rey de los dinosaurios, pero ¿cómo evolucionó en primer lugar un depredador tan enorme? Este estudio analiza un único hueso de la pierna, excepcionalmente grande, excavado en Nuevo México y demuestra que tiranosaurios gigantes “tipo T. rex” merodeaban por Norteamérica millones de años antes de lo que pensábamos. Ese único hueso no solo revela un depredador casi tan masivo como un autobús urbano, sino que también redefine las ideas sobre dónde y cómo surgió la línea evolutiva más famosa de los dinosaurios.

Un cazador gigante del suroeste americano

El fósil en el centro de esta historia es una tibia izquierda, o hueso de la espinilla, etiquetada como NMMNH P-25085. Se halló en el miembro Hunter Wash de la Formación Kirtland, en la cuenca de San Juan, Nuevo México. El fechado cuidadoso de las capas de ceniza volcánica por encima y por debajo del yacimiento muestra que las rocas tienen entre 74 y 75 millones de años, en el estadio campaniense tardío del Cretácico Superior. En esa época, la parte occidental de Norteamérica era un largo y estrecho continente llamado Laramidia, bordeado por un mar interior poco profundo. El ecosistema de Hunter Wash era algo más joven que los yacimientos clásicos de dinosaurios de Alberta y Montana, pero anterior a las capas finales que han proporcionado al propio T. rex.

Leer la historia escrita en un solo hueso

Aunque solo se conserva un hueso, es extraordinario. Con 96 centímetros de largo y 12,8 centímetros de ancho en la mitad del eje, la tibia alcanza alrededor del 84 % de la longitud y el 78 % del grosor del mayor ejemplar conocido de T. rex, apodado “Sue”. Escalando las dimensiones del miembro respecto a las estimaciones de masa para Sue, los autores infieren que el animal de Nuevo México pesaba al menos 4 toneladas y posiblemente cerca de 6 toneladas, aproximadamente el doble de pesado que otros tiranosaurios conocidos del mismo periodo. En otras palabras, no era un depredador ordinario, sino un verdadero gigante entre sus congéneres.

Distinguir semejantes de parientes verdaderos

El tamaño por sí solo no basta para identificar una especie, así que el equipo comparó detenidamente la forma de la tibia con la de muchos otros tiranosaurios. El hueso de Hunter Wash es inusualmente recto y robusto, con una amplia y larga expansión triangular hacia el extremo del tobillo. Esta combinación de rasgos no se observa en el tiranosaurio local de tamaño medio Bistahieversor, cuya tibia es más curvada y estrecha en la parte inferior. En cambio, la tibia de Nuevo México se asemeja fuertemente a las de formas gigantes posteriores como Tyrannosaurus rex y su pariente asiático Tarbosaurus. Usando un amplio árbol evolutivo que incorpora más de 500 rasgos esqueléticos, los investigadores encontraron que este hueso se agrupa con T. rex y una especie gigante recientemente nombrada, Tyrannosaurus mcraeensis, formando parte del mismo grupo sureño de tiranosaurios gigantes.

Ascenso temprano de los gigantes del sur

Dado que las rocas de Hunter Wash están datadas con seguridad en torno a los 74 millones de años, esta tibia documenta el tiranosaurio gigante más antiguo conocido en Norteamérica. Hasta hace poco, los científicos pensaban que los tiranosaurios verdaderamente masivos aparecieron más tarde, cerca del tiempo de T. rex, y principalmente en regiones septentrionales como Alberta y Montana. Este nuevo hallazgo retrasa la aparición de tales gigantes varios millones de años y sitúa su evolución temprana firmemente en el suroeste americano. Al mismo tiempo, en hábitats más al norte, los depredadores dominantes eran tiranosaurios más pequeños de 2 a 3 toneladas, lo que subraya lo diferentes que eran los ecosistemas del norte y del sur.

Qué significa esto para T. rex y los mundos de los dinosaurios

Para el público general, la idea principal es que T. rex no surgió de repente de la nada como un gigante aislado al final de la era de los dinosaurios. En cambio, esta tibia de Nuevo México muestra que cazadores pesados, del estilo de T. rex, ya se habían desarrollado en el sur en el campaniense tardío, mucho antes de que T. rex se extendiera por el oeste de Norteamérica. El hallazgo apoya la idea de que la línea que condujo a T. rex probablemente se originó en la Laramidia meridional y solo más tarde se expandió hacia el norte para llegar a dominar. También sugiere que las comunidades de dinosaurios del sur eran especialmente proclives a producir gigantes, desde dinosaurios con cuernos hasta herbívoros de cuello largo—y ahora, sabemos, también tiranosaurios tempranos del tipo T. rex.

Cita: Longrich, N.R., Dalman, S., Lucas, S.G. et al. A large tyrannosaurid from the Late Cretaceous (Campanian) of North America. Sci Rep 16, 8371 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38600-w

Palabras clave: evolución de los tiranosaurios, Cretácico Nuevo México, depredadores gigantes, orígenes de Tyrannosaurus, paleontología de dinosaurios