Explorando 130 años de mortalidad relacionada con la temperatura en la ciudad de Madrid

Por qué el tiempo pasado sigue importando hoy

La mayoría de nosotros sentimos que los inviernos ya no son como antes y que las olas de calor son cada vez más frecuentes. Pero, ¿hasta qué punto han afectado estos cambios de temperatura a la vida y la muerte de las personas a lo largo del tiempo? Este estudio revisa 130 años de registros diarios de Madrid para averiguar cómo el frío y el calor han moldeado la mortalidad y cómo una ciudad en crecimiento y modernización se ha adaptado poco a poco a un clima más cálido.

Una mirada a largo plazo sobre el calor y el frío

Los investigadores reunieron más de 1,9 millones de registros de defunción y datos diarios de temperatura de Madrid de 1890 a 2019. En lugar de centrarse solo en las olas de calor modernas, siguieron cómo ha evolucionado la probabilidad de morir en días muy fríos o muy calurosos década a década. Utilizando modelos estadísticos, identificaron la temperatura a la que las muertes son mínimas y luego calcularon cuántas muertes podían asociarse a días más fríos o más calurosos que ese “punto óptimo”. Esta perspectiva a largo plazo les permite ver no solo instantáneas del riesgo, sino cómo la relación de la ciudad con su clima ha cambiado a lo largo de generaciones.

El frío mataba mucho más que el calor

A finales del siglo XIX y principios del XX, el frío fue un gran asesino silencioso en Madrid. Las temperaturas invernales muy bajas se asociaban a un fuerte aumento de las muertes, especialmente entre niños pequeños y personas mayores. En aquella época, muchas viviendas carecían de aislamiento o calefacción adecuados, las enfermedades infecciosas eran comunes y la atención médica era limitada. Con el paso de las décadas, la ciudad se expandió, los barrios de chabolas fueron reemplazados gradualmente y la calefacción central se volvió más generalizada. A medida que mejoraron las condiciones de vida y la atención sanitaria, el impacto del frío extremo y moderado sobre la mortalidad cayó drásticamente —aproximadamente entre siete y diez veces entre la década de 1890 y la de 2010.

Los riesgos por calor disminuyeron, pero no desaparecieron

El calor también influyó en la mortalidad a lo largo del periodo estudiado, pero de forma distinta. El calor veraniego moderado dejó de ser tan letal a medida que las personas tuvieron acceso a mejores viviendas, atención sanitaria y, más adelante, aire acondicionado. Los planes de salud pública y los sistemas de alerta también ayudaron. Sin embargo, el calor más intenso —como el experimentado durante olas de calor severas— siguió siendo peligrosamente persistente. Mientras que las muertes vinculadas al calor moderado disminuyeron, las asociadas al calor extremo cambiaron poco en términos generales e incluso aumentaron ligeramente en las últimas décadas, sobre todo entre las personas mayores. A diferencia del frío, que suele desencadenar enfermedades durante varios días o semanas, el calor puede causar una tensión súbita en el corazón y la circulación, con picos de mortalidad en los días más calurosos.

Una ciudad transformada por el crecimiento y la tecnología

El estudio muestra que el clima por sí solo no puede explicar estas tendencias. En 130 años, Madrid evolucionó de ser una ciudad de tamaño medio a una gran metrópolis, con enormes avances en esperanza de vida e importantes inversiones en saneamiento, vivienda y servicios de salud. Una mejor calefacción, inviernos más suaves en promedio y menos días extremadamente fríos se combinaron para reducir la mortalidad relacionada con el frío. El aire acondicionado, la mejora de la atención médica y las respuestas organizadas a las olas de calor ayudaron a reducir algunos riesgos relacionados con el calor. Sin embargo, no todos se benefician por igual: los hogares más pobres pueden seguir teniendo dificultades para calentar o enfriar sus viviendas, y las personas mayores siguen siendo especialmente vulnerables cuando las temperaturas se disparan.

Qué significa esto para nuestro futuro más cálido

Para un lector no especializado, el mensaje es de doble filo. Por un lado, el aumento de las temperaturas y mejores condiciones de vida han reducido drásticamente el coste del frío en Madrid. Por otro lado, el calor extremo sigue representando una amenaza seria y posiblemente creciente, especialmente a medida que la población envejece y las olas de calor se hacen más frecuentes. Los autores concluyen que, aunque la sociedad ya se ha adaptado en muchos ámbitos, proteger a las personas del calor más intenso requerirá esfuerzos continuos —desde viviendas resilientes y suministro energético fiable hasta consejos de salud dirigidos a quienes corren mayor riesgo.

Cita: Ordanovich, D., Ramiro, D. & Tobias, A. Exploring 130 years of temperature-related mortality in the city of Madrid. Sci Rep 16, 7641 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38595-4

Palabras clave: olas de calor, exposición al frío, cambio climático y salud, mortalidad urbana, Madrid