Longevidad y rendimiento de forrajeo de abejas melíferas tratadas con un biopesticida contra Varroa destructor basado en RNAi

Por qué las abejas saludables importan a todos

Las abejas melíferas hacen mucho más que producir miel; polinizan gran parte de las frutas, verduras y frutos secos que llenan los supermercados. En todo el mundo, un diminuto ácaro parásito llamado Varroa destructor está atacando las colonias y contribuye a la propagación de virus dañinos, causando grandes pérdidas invernales para los apicultores. Este estudio evaluó un nuevo tratamiento inspirado en la biología que pretende controlar estos ácaros manteniendo a las abejas sanas y productivas, comparándolo con un tratamiento químico habitual y con la ausencia de tratamiento.

Una nueva forma de proteger las colonias

La mayoría de los apicultores actualmente dependen de tiras químicas colocadas dentro de las colmenas para matar a Varroa. Estos productos pueden acumularse en la cera y la miel con el tiempo, estresar a las abejas, y los ácaros pueden desarrollar resistencia. El nuevo producto probado aquí, llamado vadescana, adopta un enfoque diferente. Se basa en la interferencia de ARN, un proceso natural que las células utilizan para silenciar genes específicos. Vadescana se mezcla en una solución azucarada que las abejas consumen y comparten con sus compañeras de nido. El ingrediente activo está diseñado para alcanzar a los ácaros y bloquear un gen necesario para la producción de huevos de los ácaros, frenando discretamente su crecimiento poblacional en lugar de envenenarlos de inmediato.

Cómo se organizó la prueba de campo

Los investigadores trabajaron con nueve colonias de tamaño completo colocadas en dos pequeños apiarios en el campus universitario de Wellington, Nueva Zelanda. Las colmenas se dividieron al azar en tres grupos: uno no recibió tratamiento contra los ácaros, otro fue tratado con tiras estándar de amitraz, y otro recibió solución de vadescana a dosis realistas de campo. Para seguir a abejas individuales, el equipo pegó diminutas etiquetas de radio a unas 150 obreras recién emergidas de cada colmena. Lectores especiales en las entradas de las colmenas registraron automáticamente cada abeja etiquetada que entraba o salía, junto con la hora y la dirección. Al mismo tiempo, tablas adhesivas colocadas bajo cada colmena recogieron los ácaros caídos cada semana, proporcionando una imagen de cómo cambiaron los números de ácaros a lo largo de la temporada.

¿Viven más las abejas tratadas y trabajan más?

Las abejas etiquetadas fueron seguidas durante unos tres meses y medio. Las abejas en colmenas no tratadas tuvieron la vida más corta, sobreviviendo en promedio unos 22 días como adultas. Las abejas de colmenas tratadas con amitraz vivieron más tiempo, alrededor de 29 días, mientras que las tratadas con vadescana quedaron en un punto intermedio, con unos 25 días. De forma crucial, ambos grupos tratados vivieron más que las abejas no tratadas, lo que muestra que la presión de los ácaros reduce fuertemente la longevidad de las abejas. Los registros de movimiento también capturaron las etapas clásicas de la vida de una obrera: días tranquilos dedicados a tareas dentro de la colmena, seguidos por un período activo de forrajeo y, finalmente, una lenta desaparición conforme las abejas más viejas dejaban de aparecer en los registros.

Patrones de forrajeo y viajes extraños de abejas

Cuando el equipo se centró en los viajes con señales claras de "salida" y "retorno", encontraron que las abejas tratadas con vadescana empezaron a volar fuera antes en su vida e hicieron el mayor número de viajes de forrajeo en total, con vuelos relativamente cortos. Las abejas de amitraz comenzaron algo más tarde e hicieron menos viajes, pero aún mostraron un forrajeo robusto. Las abejas de colmenas no tratadas y estresadas por ácaros volaron más tarde en su vida, hicieron el menor número de viajes y con frecuencia se quedaron fuera durante muchas horas o incluso toda la noche. Salidas tan largas son una señal de alarma de que las abejas pueden estar desorientadas o en mal estado. El sistema de seguimiento también reveló que alrededor del 8% de las abejas visitaron otras colmenas. Algunas cambiaron de hogar de forma permanente ("derivantes"), generalmente a una colmena vecina, mientras que otras asaltaron repetidamente otras colonias en busca de miel ("ladronas"), un comportamiento que puede ayudar a propagar ácaros y enfermedades entre colmenas.

Mantener bajo control el número de ácaros

Los conteos semanales de ácaros mostraron que ambos tratamientos mantuvieron a Varroa bajo control durante aproximadamente diez semanas, tras lo cual los números de ácaros aumentaron en todas las colmenas a medida que avanzaba el otoño. A lo largo de la temporada, las colonias tratadas con vadescana mostraron consistentemente niveles de ácaros más bajos que las colonias no tratadas, y ligeramente inferiores a las colmenas tratadas con amitraz, aunque la diferencia con amitraz no siempre fue estadísticamente clara. Debido a que vadescana actúa limitando la reproducción de los ácaros en lugar de matarlos de forma inmediata, no produjo picos dramáticos en el número de ácaros caídos, pero sí ralentizó el aumento global de la población del parásito.

Qué significa esto para las abejas y los apicultores

Para el público general, la conclusión es que controlar a los ácaros Varroa es esencial para mantener vivas y productivas a las abejas melíferas, y que las nuevas herramientas basadas en procesos naturales de silenciamiento genético pueden ayudar. En este estudio, las abejas tratadas con vadescana vivieron más que las abejas infestadas y no tratadas y mostraron una actividad de forrajeo sólida, mientras que sus colonias presentaron menos ácaros con el tiempo. Junto con tratamientos estándar como el amitraz, los biopesticidas basados en ARN podrían ofrecer a los apicultores más opciones para gestionar ácaros resistentes y reducir la dependencia de los productos químicos convencionales, ayudando a proteger tanto la salud de las abejas como los servicios de polinización de los que depende nuestro sistema alimentario.

Cita: Merk, J., Anastasi, M., McGruddy, R. et al. Longevity and foraging performance of honey bees treated with an RNAi-based Varroa destructor biopesticide. Sci Rep 16, 8208 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38557-w

Palabras clave: abejas melíferas, ácaros Varroa, biopesticida, interferencia de ARN, forrajeo de abejas