Diversidad y distribución de garrapatas ixódidas en paisajes de borde forestal de los Ghats Occidentales, India, con énfasis en los vectores de la enfermedad del bosque de Kyasanur

Por qué importan estos diminutos habitantes del bosque

A lo largo de las exuberantes colinas de los Ghats Occidentales de India, personas, fauna y ganado conviven en los bordes del bosque. Esos mismos lugares albergan garrapatas hematófagas que pueden portar la enfermedad del bosque de Kyasanur (KFD), una fiebre viral grave. Este estudio plantea una pregunta sencilla pero urgente: ¿dónde se encuentran exactamente estas garrapatas y qué tipos de paisajes favorecen su proliferación? Las respuestas importan a cualquiera que viva, trabaje o viaje cerca de estos bosques, porque entender los hábitats de las garrapatas es el primer paso para prevenir picaduras peligrosas.

Un examen detenido de los bordes forestales

Los investigadores muestrearon 44 aldeas situadas justo en el borde del bosque en cinco estados—Goa, Maharashtra, Karnataka, Kerala y Tamil Nadu. Usando una técnica estándar de “banderola” (flagging), arrastraron telas blancas sobre hojarasca y plantas bajas durante la temporada en que las garrapatas jóvenes están más activas. En total recolectaron 10.350 garrapatas, la mayoría nimfas diminutas que son difíciles de ver pero importantes para la transmisión de la KFD. Estas garrapatas pertenecían a 28 tipos distintos, incluidas 24 que se pudieron identificar con confianza y cuatro grupos taxonómicos más amplios.

Principales culpables en lugares conocidos y nuevos

Entre todas las especies destacaron dos: Haemaphysalis spinigera y Haemaphysalis turturis. Son vectores principales conocidos del virus de la KFD, y aparecieron en gran número en muchas aldeas. De forma crucial, eran comunes no solo en distritos con historial de casos humanos de KFD, sino también en zonas donde aún no se han notificado infecciones humanas. El número de garrapatas, la diversidad de especies y lo equitativamente que las distintas especies compartían un sitio variaron marcadamente de aldea a aldea. Algunas ubicaciones en Karnataka y Kerala albergaban comunidades de garrapatas ricas y mixtas, mientras que en ciertas partes de Goa y Maharashtra predominaba solo una o dos especies. Sin embargo, al comparar distritos “afectados” y “no afectados”, el equipo no encontró diferencias estadísticas claras en cuanto a cuántas garrapatas o cuántas especies estaban presentes.

Cómo la tierra, la vegetación y el clima configuran los puntos calientes de garrapatas

Para ir más allá de simples mapas, los científicos emplearon un enfoque de modelado a nivel de comunidad que analiza muchas especies a la vez. Combinaban los datos de garrapatas con información detallada sobre lluvia, temperatura, radiación solar, la verdor de la vegetación desde satélites, tipos de cobertura del suelo como bosque y tierras de cultivo, pendiente del terreno y el momento del muestreo. Los modelos mostraron que ningún factor único explica dónde viven las garrapatas. En cambio, la humedad destacó como especialmente importante: las áreas con mayor precipitación y mejor retención de humedad sostenían más garrapatas. La vegetación y la cobertura del suelo también jugaron un papel importante. Los bosques y los mosaicos mixtos bosque–agricultura tendían a albergar comunidades de garrapatas más ricas que los suelos desnudos o fuertemente despejados, probablemente porque la densa vegetación mantiene el suelo fresco y húmedo y atrae a muchos hospedadores animales.

Patrones a escala fina ocultos dentro de regiones amplias

El terreno—qué tan empinado o accidentado es el suelo—añadió otra capa, influyendo en cómo se acumula el agua y cómo se desplazan los animales por el paisaje. El momento estacional y las diferencias entre años también importaron, reflejando cambios en las lluvias del monzón y en el crecimiento de las plantas. Algunas especies de garrapatas respondieron de manera similar a estas condiciones, lo que sugiere que comparten microhábitats o hospedadores preferidos. Otras mostraron patrones contrastantes, lo que indica que se reparten el entorno más que competir directamente. En conjunto, el estudio revela que lo que ocurre a la escala de laderas individuales, bordes forestales y parches de sotobosque puede ser más importante que las fronteras estatales o los distritos con brotes conocidos.

Qué significa esto para la gente en el terreno

En pocas palabras, el estudio muestra que las garrapatas portadoras de KFD ya están ampliamente distribuidas por los Ghats Occidentales, incluso en lugares donde no se han documentado casos humanos. Eso significa que la ausencia de enfermedad reportada no garantiza seguridad. Dado que las comunidades de garrapatas están moldeadas por la humedad, la vegetación, el uso del suelo y el terreno local, el seguimiento de estas claves ambientales puede ayudar a predecir dónde aumenta el riesgo. Los autores abogan por una vigilancia proactiva que vaya más allá de los puntos calientes conocidos, combinando el muestreo de garrapatas con datos sobre fauna silvestre, ganado y microclima. Ese monitoreo basado en el paisaje puede orientar avisos focalizados, manejo de la vegetación y medidas de protección personal para las comunidades que viven en el borde del bosque, ayudando a reducir la probabilidad de que una picadura oculta de garrapata se convierta en una enfermedad grave.

Cita: Konuganti, H.K.R., Elango, A., Krishnamoorthi, R. et al. Ixodid tick diversity and distribution across forest-fringe landscapes of the Western Ghats, India, with emphasis on Kyasanur Forest Disease vectors. Sci Rep 16, 9264 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38517-4

Palabras clave: Enfermedad del bosque de Kyasanur, enfermedad transmitida por garrapatas, Ghats Occidentales, ecología de vectores, paisajes de borde forestal