Evaluación de los riesgos radiológicos en suelos de diferentes tipos de uso del suelo en el sudoeste de Nigeria

Riesgos ocultos bajo nuestros pies

La mayoría de nosotros caminamos, trabajamos y construimos sobre el suelo sin pensar en lo que hay dentro. Sin embargo, los suelos contienen de forma natural pequeñas cantidades de elementos radiactivos, y las actividades humanas pueden aumentar discretamente esos niveles. Este estudio examina cómo usos cotidianos del territorio en partes de Abeokuta, en el sudoeste de Nigeria —como los mataderos, los talleres mecánicos, las zonas de teñido textil y los sitios de fabricación de bloques— pueden estar elevando la radiación en el suelo y qué podría significar eso para la salud de los trabajadores y los residentes cercanos.

Suelo ocupado, actividad intensa

Los investigadores se centraron en seis tipos de lugares comunes: un vertedero de residuos de matadero, un patio de fabricación de bloques de cemento, un área contaminada por teñidos textiles, una localidad de mecánicos de automóviles, una zona de soldadura y fabricación, y un pastizal relativamente sin perturbaciones. Todas las ubicaciones se asientan sobre el mismo tipo de roca subyacente, por lo que las diferencias en la radiactividad del suelo podrían estar vinculadas principalmente al uso del terreno más que a la geología por sí sola. En cada sitio recolectaron suelo superficial de poca profundidad —aproximadamente los primeros 30 centímetros, donde la gente tiene más probabilidades de entrar en contacto con el polvo y de donde a menudo se extraen materiales para la construcción.

Midiendo señales invisibles

En el laboratorio, el equipo secó, trituró y selló las muestras de suelo, y luego utilizó un detector de yoduro de sodio para medir tres radionúclidos naturales clave: potasio-40, radio-226 y torio-232. Estos elementos emiten rayos gamma que pueden ser detectados por instrumentos sensibles incluso a niveles muy bajos. Usando fórmulas aceptadas internacionalmente, convirtieron las mediciones brutas en una serie de "índices de peligro" que estiman cuánta radiación podría recibir una persona en el exterior en un año, cuánto podría alcanzar órganos sensibles como la médula ósea y los órganos reproductores, y cuál podría ser el riesgo adicional de cáncer a lo largo de la vida.

Dónde son más altos los valores

Los resultados mostraron un patrón claro. En los seis usos del suelo, las cantidades promedio de radio-226 y torio-232 en el suelo estuvieron muy por encima de los valores medios mundiales reportados para suelos típicos, mientras que el potasio-40 tendió a mantenerse por debajo de la media global. Los sitios afectados por intensa actividad humana —especialmente el área de teñido textil y el matadero— mostraron generalmente los valores radiológicos más altos, con el poblado de mecánicos y la zona de soldadura también elevados. Incluso el pastizal, que sirvió como referencia más natural, presentó niveles de radio y torio superiores a las normas globales, lo que sugiere que los suelos de la región están enriquecidos de forma natural y además se ven influenciados por prácticas locales.

Qué significa esto para las personas

Cuando los científicos tradujeron las mediciones del suelo en estimaciones prácticas de exposición, encontraron que varios indicadores clave eran superiores a los valores guía internacionales en casi todos los sitios no agrícolas. Las estimaciones de dosis anual en exteriores, los índices relacionados con la exposición externa e interna y las medidas de dosis a los órganos reproductores superaron los promedios recomendados. El riesgo acumulado de cáncer a lo largo de la vida calculado para personas que pasan largos periodos en estos lugares fue aproximadamente dos o tres veces el valor de referencia global comúnmente utilizado. Los análisis estadísticos detallados señalaron al torio-232 como el mayor contribuyente único al peligro radiológico general, con el radio-226 desempeñando un papel de apoyo importante.

Pasos hacia un terreno más seguro

Para un público no especializado, el mensaje principal es que muchos lugares de trabajo cotidianos en el área estudiada se asientan sobre suelos que, aunque no son peligrosos de forma aguda, presentan una carga radiológica a largo plazo notablemente por encima de las normas globales. El área de teñido textil y el vertedero de residuos del matadero representan la mayor preocupación y requieren medidas prioritarias de vigilancia y control. Los autores recomiendan aumentar la concienciación entre los artesanos locales, mejorar la gestión de residuos y aguas residuales —especialmente de las operaciones de teñido— y considerar las condiciones del suelo al obtener materiales para la construcción. Sus hallazgos proporcionan un mapa de referencia de las condiciones radiológicas que los reguladores y las comunidades pueden usar para gestionar mejor el uso del suelo y proteger la salud pública a largo plazo.

Cita: Ganiyu, S.A., Alabi, C.A., Adekanle, O.J. et al. Assessment of radiological risks in soils from different land use types within southwest Nigeria. Sci Rep 16, 8057 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38510-x

Palabras clave: radioactividad del suelo, radiación ambiental, contaminación por uso del suelo, Nigeria, exposición ocupacional