Evaluación del ciclo de vida de vehículos eléctricos y de gasolina considerando las diferencias de la red eléctrica y el clima frío en China

Por qué esto importa para los conductores cotidianos

A medida que más personas consideran cambiar los coches de gasolina por modelos eléctricos, surge una pregunta simple: ¿los vehículos eléctricos siempre ayudan al clima? Este estudio examina de cerca esa cuestión en China, donde la electricidad procede a menudo del carbón y los inviernos en el lejano noreste son durísimos. Al rastrear la contaminación durante toda la «fase de uso» de los coches —mientras se conducen y se reabastecen o recargan—, los investigadores muestran cuándo los vehículos eléctricos de batería realmente reducen las emisiones y cuándo las redes eléctricas contaminantes y el clima helado minan esos beneficios.

Analizando los coches desde el enchufe o la bomba hasta el escape

Los investigadores emplean un método llamado evaluación del ciclo de vida que, en términos sencillos, suma todo el uso de energía y la contaminación vinculados al uso de un coche durante muchos años. En lugar de detenerse en el tubo de escape, incluyen lo que ocurre en la central eléctrica para los coches eléctricos y en la refinería para los coches de gasolina. Comparan dos modelos populares con precios similares en China: el BYD Dolphin (eléctrico) y el Volkswagen Lavida (gasolina). Para ambos asumen 20.000 kilómetros anuales durante 15 años, un patrón típico para coches privados en la región estudiada.

Eléctrico frente a gasolina en una región dominada por el carbón

El foco es Heilongjiang, una provincia del noreste de China con inviernos muy fríos y una red eléctrica dominada por el carbón. En este contexto difícil, los coches eléctricos siguen saliendo adelante en términos de contaminación climática, pero no tanto como muchos podrían suponer. En un año de conducción, el coche eléctrico emite aproximadamente un 25 % menos de gases de efecto invernadero que el coche de gasolina. También ejerce mucha menos presión sobre los recursos petrolíferos y gasísticos, lo que se traduce en alrededor de un 90 % menos de costes futuros por agotamiento de recursos. Sin embargo, dado que gran parte de la electricidad procede de grandes proyectos energéticos —incluida la hidroeléctrica con almacenamiento por bombeo—, el coche eléctrico genera aproximadamente 2,6 veces más impactos de «transformación de tierras», es decir, más cambios en el uso del suelo vinculados a la producción de energía.

Cómo el clima frío y las estaciones cambian el panorama

Las temperaturas bajo cero añaden otra complicación. En Heilongjiang, el promedio invernal ronda los −16 °C, lo que reduce la eficiencia de las baterías de los coches eléctricos y aumenta el consumo de electricidad para la calefacción del habitáculo. El estudio encuentra que en invierno la eficiencia de carga puede caer hasta alrededor del 59 %, elevando las emisiones estacionales del coche eléctrico hasta en un 70 %. En los meses más fríos, sus emisiones de gases de efecto invernadero pueden incluso superar temporalmente a las del coche de gasolina. No obstante, al sumar las cuatro estaciones, el coche eléctrico sigue ofreciendo una ventaja anual para el clima: alrededor de un 14 % menos de emisiones basadas en combustibles fósiles que el coche de gasolina en esta región severa. La primavera y el otoño se sitúan en un punto intermedio, mientras que el verano, con temperaturas suaves, es cuando los coches eléctricos rinden mejor.

Diferentes redes eléctricas, resultados distintos

China no tiene un sistema eléctrico único y uniforme. En su lugar, cuenta con seis grandes redes regionales, algunas con más carbón, otras con más hidráulica, eólica o nuclear. El equipo ejecuta escenarios en las seis redes y descubre un patrón consistente: los coches eléctricos superan a los de gasolina en todas partes, pero la magnitud del beneficio depende en gran medida de lo limpia que sea la electricidad. En la Red del Suroeste, donde las energías renovables y de baja emisión son más comunes, las ventajas del coche eléctrico para la salud humana, los ecosistemas y los recursos son más fuertes. En la Red del Nordeste, donde domina el carbón, las ganancias son menores y algunas categorías de impacto —como el cambio de uso del suelo— son peores para la opción eléctrica. Esto muestra que simplemente contar con más coches eléctricos no basta; lo que alimenta la red importa igual o más.

Qué ocurre si la red se vuelve más limpia

Para explorar el futuro, los investigadores prueban qué pasaría si el carbón en la Red del Nordeste fuese reemplazado gradualmente por fuentes más limpias como viento, solar, gas natural y energía nuclear. Sus análisis de sensibilidad e incertidumbre muestran que aumentar la electricidad limpia reduce los daños relacionados con la salud en torno al 15 % y recorta los costes por agotamiento de recursos en más del 90 % para los coches eléctricos. En otras palabras, a medida que la red se descarboniza, los vehículos eléctricos se vuelven progresivamente más atractivos —no solo para el clima, sino también para el uso sostenible de recursos a largo plazo y la salud pública. Para los coches de gasolina, solo grandes mejoras en la eficiencia del combustible generan beneficios similares, y aun así continúan siendo, en conjunto, más contaminantes.

Qué significa esto para conductores y responsables de políticas

Para los conductores cotidianos, el mensaje principal es que los coches eléctricos son, en general, mejores para el clima que los coches de gasolina, incluso en lugares con redes eléctricas dominadas por el carbón y con inviernos helados. Sin embargo, su ventaja es menor en esas regiones y puede desaparecer temporalmente en los meses más fríos. El estudio concluye que para lograr una conducción verdaderamente «de emisiones cero», promover los vehículos eléctricos debe ir de la mano con limpiar la red eléctrica y mejorar el rendimiento de las baterías a bajas temperaturas. Las políticas que amplíen la eólica, la solar, la nuclear y otras fuentes de baja emisión, junto con tecnologías que mantengan las baterías eléctricas eficientes en invierno, son cruciales si los coches eléctricos han de cumplir su promesa de un transporte más limpio y sostenible.

Cita: Ma, S., He, Z., Sharaai, A.H. et al. Life cycle assessment of electric and gasoline vehicles considering grid differences and cold climate in China. Sci Rep 16, 7010 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38471-1

Palabras clave: vehículos eléctricos, emisiones de gases de efecto invernadero, clima frío, mezcla de red eléctrica, evaluación del ciclo de vida