Primera estimación de abundancia de manatíes del Gran Caribe (Trichechus manatus manatus) en Belice

Por qué importan estos gigantes gentiles

A lo largo de las cálidas y poco profundas orillas de Belice vive uno de los animales más icónicos y, a la vez, esquivos del Caribe: el manatí. Estos lentos herbívoros marinos, conocidos como "vacas marinas", son apreciados por esnorquelistas y navegantes, pero los científicos han tenido durante mucho tiempo dificultades para responder a una pregunta básica: ¿cuántos quedan? Este estudio ofrece las primeras estimaciones poblacionales con base estadística para los manatíes del Gran Caribe en Belice —un país considerado su último bastión en la región— y explica cómo ese conocimiento puede orientar una protección más eficaz frente al crecimiento del turismo, el tránsito de embarcaciones y el cambio climático.

Contar lo que no siempre se ve

Los manatíes pasan gran parte del tiempo bajo el agua, a menudo en lagunas o ríos turbios, lo que dificulta su detección desde el aire. Los censos anteriores en Belice y países cercanos se basaban por lo general en recuentos simples desde aviones o botes. Esos números ofrecían una idea aproximada de dónde se encontraban los manatíes, pero casi con seguridad omitían muchos individuos y no medían el tamaño real de la población. Este estudio se propuso cambiar eso al combinar sobrevuelos con herramientas estadísticas modernas que corrigen por animales ocultos por la profundidad del agua, la mala visibilidad o el error humano.

Surcando los cielos sobre Belice

Los investigadores volaron a lo largo de la mayor parte de la costa beliceña en pequeñas aeronaves durante dos periodos de muestreo, en 2014 y 2022. Los observadores miraban por un lateral del avión y registraban cada manatí o grupo que veían en un radio de alrededor de medio kilómetro. Dos observadores trabajaron de forma independiente para que el equipo pudiera estimar con qué frecuencia un manatí visible en la superficie era realmente detectado. Al mismo tiempo, anotaron la claridad del agua y cómo la trayectoria del vuelo se solapaba con elementos como ríos, praderas de pastos marinos y la profundidad del agua. Estos detalles permitieron a los científicos corregir los recuentos brutos y entender qué tipos de hábitat prefieren los manatíes.

Convertir avistamientos incompletos en una imagen más nítida

Para compensar los muchos manatíes que probablemente pasaron desapercibidos, el equipo recurrió a información de trabajos previos en Florida que siguieron cuánto tiempo los manatíes marcados pasan cerca de la superficie y cuán fácil es detectar un modelo del tamaño real desde el aire en distintas condiciones del agua. Al combinar esto con los datos de los dos observadores, calcularon la probabilidad de que un manatí en un determinado parche de agua estuviera tanto en la superficie como fuese detectado. Luego usaron un enfoque cartográfico flexible que relaciona los recuentos de manatíes en cuadrados de un kilómetro con características de hábitat cercanas, como la distancia a la costa, la proximidad a agua dulce, la cobertura de pastos marinos y la profundidad. Esto les permitió no solo estimar la abundancia a lo largo de la ruta de vuelo, sino también mostrar cómo los números suben y bajan a lo largo de la línea costera.

Cuántos manatíes hay y dónde se concentran

Tras corregir por animales no vistos y por diferencias ambientales, los investigadores estimaron que dentro de los 500 metros a ambos lados de las trazas de vuelo había aproximadamente 479 manatíes en 2014 y 555 en 2022, con rangos de incertidumbre bastante amplios pero solapados en torno a cada estimación. En otras palabras, no hay una señal clara de un aumento o descenso marcado en ese periodo. Los manatíes eran más numerosos cerca de la costa, en aguas poco profundas y más próximos a fuentes de agua dulce como ríos y lagunas, especialmente en zonas con cobertura moderada de pastos marinos. Cuando el modelo se extendió con cautela a todas las aguas aptas de Belice, sugirió que podrían existir en torno a dos mil manatíes en la región más amplia, si bien los autores destacan que esta cifra general probablemente esté sobredimensionada porque los sondeos se centraron principalmente en hábitats preferentes.

Qué significa esto para la protección de los manatíes

Para los responsables de políticas y las comunidades locales, estos hallazgos proporcionan una línea de base largamente necesaria: Belice parece seguir albergando una población de manatíes considerable, aunque vulnerable, que no muestra indicios claros de haber colapsado en años recientes. Al mismo tiempo, el estudio pone de manifiesto amenazas crecientes por choques con embarcaciones, el turismo y cambios en las condiciones costeras. Al identificar con precisión dónde es más probable que se concentren los manatíes —cerca de aguas costeras poco profundas, pastos marinos y bocas de agua dulce—, los gestores pueden ubicar mejor áreas protegidas, diseñar zonas de navegación segura y planificar desarrollos que minimicen el daño. En esencia, este trabajo convierte avistamientos dispersos en un censo fiable, ofreciendo a Belice y sus vecinos un punto de partida más claro para mantener a estos gigantes gentiles en las aguas caribeñas para las generaciones futuras.

Cita: Edwards, H.H., Moore, J.F., Gomez, N.A. et al. First abundance estimate for greater Caribbean manatees (Trichechus Manatus Manatus) in Belize. Sci Rep 16, 8860 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38453-3

Palabras clave: manatíes, Belice, inventarios aéreos de fauna, conservación marina, costa caribeña