Ocurrencia y concentración de cafeína y cadmio como micropollutantes en la costa del Mar Rojo, Egipto

Por qué tu café matutino acaba en el mar

Cada día, enormes cantidades de sustancias invisibles son arrastradas desde ciudades y complejos turísticos hacia el océano. Entre ellas figuran compuestos familiares como la cafeína del café y un metal tóxico llamado cadmio. Este estudio examinó cuánto de estos dos «micropollutantes» se está acumulando a lo largo de la costa del Mar Rojo en Egipto—una región valorada por sus arrecifes de coral, el turismo y la pesca—para evaluar qué pueden estar haciendo nuestros hábitos diarios a un ambiente marino frágil.

Un vistazo más de cerca a tres costas muy distintas

Los investigadores se centraron en tres sitios que representan un gradiente desde una costa de uso intensivo hasta otra relativamente protegida. El-Hamraween se ubica junto a uno de los puertos de fosfato más antiguos y grandes del Mar Rojo egipcio, donde son comunes los barcos, las instalaciones de carga y la actividad industrial. Abo El-Swater, a solo unos kilómetros, es famoso por sus arrecifes coralinos, campamentos de buceo y el buceo nocturno. Om El-Abas, en contraste, está dentro del Parque Nacional Wadi El-Gemal, un área con manglares, praderas marinas y menos fuentes directas de contaminación. En cada lugar, el equipo recogió agua de mar y sedimento tanto de la zona intermareal baja (más cercana al mar abierto) como de la intermareal alta (más cercana a la costa seca) al inicio del verano de 2023.

Midiendo lo que el ojo no puede ver

De vuelta en el laboratorio, los científicos midieron propiedades básicas del agua como temperatura, salinidad, acidez (pH), oxígeno disuelto y la cantidad de material disuelto en el agua. También clasificaron los sedimentos en partículas finas, medias y gruesas, y determinaron cuánto material orgánico y carbonato contenían. La cafeína en agua y sedimento se midió con un sensor sensible basado en luz, mientras que el cadmio se determinó con un instrumento que detecta metales por su absorción de luz al ser atomizados en una llama. Se usaron múltiples muestras y lecturas repetidas para asegurar la precisión, y el equipo aplicó herramientas estadísticas para ver cómo variaban todos estos factores entre sitios y entre las dos zonas costeras.

Qué encontraron en el agua y la arena

La cafeína estuvo presente en todos los puntos muestreados. En el agua de mar, los niveles oscilaron aproximadamente entre 11 y 14 microgramos por litro—situando al Mar Rojo egipcio entre las regiones marinas más contaminadas del mundo en este aspecto. Los sedimentos también contenían cafeína medible, con cantidades mayores en El-Hamraween, donde abundan los fangos finos ricos en materia orgánica. El cadmio mostró un patrón similar: las concentraciones en el agua eran comparables entre sitios, pero los sedimentos cercanos al puerto de fosfato y la costa adyacente contenían mucho más cadmio que las zonas supuestamente más limpias. En general, la zona intermareal alta, más cercana a la costa, tendió a acumular más cafeína y cadmio que la intermareal baja, lo que sugiere que los contaminantes llegan tanto desde tierra como por las olas que arrastran material a la orilla.

Vínculos entre el café, los metales pesados y las condiciones locales

El análisis reveló que los niveles de cafeína en el agua de mar estaban fuertemente relacionados con las condiciones ambientales. Aguas más cálidas y con mayor contenido de oxígeno y partículas sedimentarias más finas tendían a contener más cafeína, mientras que aguas con mayores cargas de sólidos disueltos y arenas más gruesas presentaban menos. La cafeína en los sedimentos se relacionó positivamente tanto con la cafeína disuelta como con el cadmio en el agua, y los sedimentos finos y ricos en materia orgánica parecían «captar» y almacenar ambas sustancias. El cadmio en los sedimentos estuvo estrechamente vinculado a la cantidad de material disuelto en el agua, lo que refleja cómo los iones metálicos intercambian lugar con otras sales naturales y quedan fijados en el lecho marino. En conjunto, estos patrones apuntan a una conexión estrecha entre las actividades humanas, la geología local y la forma en que los contaminantes se mueven entre el agua y el sedimento.

Qué significa esto para la gente y el Mar Rojo

Para el público en general, la conclusión es clara: el Mar Rojo frente a Egipto está recibiendo y reteniendo cantidades significativas tanto de cafeína como de cadmio, y ambos contaminantes tienden a presentarse conjuntamente. Las áreas próximas a puertos y zonas costeras muy traficadas se ven especialmente afectadas, pero incluso un parque protegido muestra signos claros de contaminación por desechos humanos, aguas de escorrentía y fuentes naturales vegetales. Dado que el cadmio es tóxico y la cafeína puede interactuar con otros químicos en los organismos marinos, su presencia combinada puede añadir estrés adicional a los arrecifes, las praderas marinas y las redes tróficas que sostienen la pesca y el turismo. El estudio concluye que reducir las entradas de aguas residuales, controlar el polvo industrial y gestionar mejor el desarrollo costero son pasos esenciales para proteger este mar único—y que se necesita con urgencia más investigación sobre cómo los químicos cotidianos y los metales pesados afectan conjuntamente a la vida marina y, en última instancia, a la salud humana.

Cita: El-Sokkary, S.G., Abd El-Wakeil, K.F. & Obuid-Allah, A.H. Occurrence and concentration of caffeine and cadmium as micropollutants in the Red Sea coast, Egypt. Sci Rep 16, 7476 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38344-7

Palabras clave: contaminación por cafeína, cadmio, Mar Rojo, calidad del agua costera, residuos farmacéuticos