Intensificación y desplazamientos espaciales de los focos de olas de calor en India bajo las influencias del clima y el ENSO con evaluación del riesgo para la salud

Por qué importa el aumento del calor en la vida cotidiana

En toda la India, los veranos no solo son cada vez más incómodos: se están volviendo peligrosos. Este estudio examina cómo las olas de calor se han intensificado y extendido por el país en las últimas cuatro décadas, cómo un patrón del océano Pacífico distante llamado El Niño contribuye a aumentar las temperaturas y qué comunidades afrontan los mayores riesgos para la salud. Al combinar registros meteorológicos, mapas satelitales y datos de población, los autores muestran que grandes zonas de la India están entrando en una nueva era de calor extremo en la que actividades cotidianas simples —trabajar al aire libre, viajar o incluso permanecer en casa sin refrigeración— pueden poner en riesgo la salud y los medios de vida.

Cómo están cambiando los veranos en India

Los investigadores analizaron las temperaturas máximas diarias durante el día en abril y mayo de 1981 a 2020 utilizando una reanálisis meteorológica global detallada. A lo largo de estas cuatro décadas, la temperatura máxima media del verano en India aumentó alrededor de 1 °C, con un ascenso sostenido de aproximadamente una cuarta parte de grado por década. Los años más calurosos se han concentrado en los últimos veinte años. Las olas de calor —definidas aquí como periodos de al menos tres días con temperaturas por encima de un umbral local— se han vuelto más frecuentes, más largas y más intensas. Entre 1981–2000 y 2001–2020, el número de días de ola de calor aumentó en aproximadamente una vez y media, su duración típica creció y las temperaturas máximas durante estos episodios se incrementaron hasta tres veces en intensidad en comparación con el pasado. Lo que antes eran picos de calor raros y de corta duración es cada vez más prolongado y generalizado.

Dónde golpea ahora el calor más severo

El calor no aumenta de forma uniforme. En etapas anteriores del registro, los principales focos se encontraban en el noroeste y el centro de India, las llanuras del Ganges y la costa de Andhra Pradesh, que registraban varios días de ola de calor al año. En la década más reciente, las condiciones extremadamente cálidas se han extendido en diagonal desde los desiertos del noroeste a través del centro de India hasta la península sur, con muchos lugares soportando ahora de 8 a 10 días de ola de calor al año y episodios que pueden durar más de una semana. Las temperaturas por encima de 47–50 °C se han vuelto más comunes en las regiones noroccidentales y centrales, mientras que gran parte del país alcanza regularmente 44–50 °C durante los meses máximos previos al monzón. Áreas montañosas como Jammu y Cachemira también se están calentando rápidamente, amenazando ecosistemas frágiles aunque actualmente el estrés térmico humano allí sea menor.

Cómo un patrón oceánico distante incrementa el calor

Para entender el papel de las oscilaciones climáticas naturales, el estudio examinó El Niño–Oscilación del Sur (ENSO), seguida mediante las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico central. Durante los años de El Niño, las aguas cálidas en el Pacífico alteran la circulación atmosférica y pueden elevar las temperaturas en regiones lejanas, incluida India. Los autores compararon el calor en India durante años de El Niño, La Niña y años neutrales para dos periodos: 1981–2000 y 2001–2020. Encontraron que durante El Niño, la temperatura estival más frecuente en India se desplazó hacia arriba en alrededor de 1,5 °C en el periodo más reciente, con toda la distribución sesgada hacia calor más extremo. En promedio, las temperaturas máximas de abril-mayo en años de El Niño se calentaron algo más de 1 °C entre los dos periodos —más que en años neutrales y con mucha diferencia frente a La Niña. Esto significa que El Niño ahora añade una capa extra de calor sobre el calentamiento a largo plazo, aumentando especialmente el número y la intensidad de los días de ola de calor en la India peninsular, oriental y centro-occidental.

Encontrar y cartografiar las verdaderas zonas de peligro

Dado que los promedios de temperatura simples no capturan completamente el riesgo, el equipo construyó un Índice de Puntos Críticos de Olas de Calor que combina cinco factores: la frecuencia de las olas de calor, su duración, su intensidad, cuánto se desvían las temperaturas respecto a la normal y cuántos días superan los 40 °C. Usaron una técnica cartográfica común para ponderar y combinar estos elementos en una escala de cinco niveles, de baja a muy alta. Los datos satelitales sobre la temperatura de la superficie terrestre y la vegetación confirmaron que las puntuaciones más altas del índice se alinean con paisajes más calientes y más áridos. Entre 1981–2000 y 2001–2020, la superficie total en India clasificada como foco aumentó en alrededor del 50 por ciento, expandiéndose desde las llanuras del Ganges y partes del centro de India hacia gran parte del oeste, centro, este y la India peninsular.

Quiénes corren más riesgo ante el aumento del calor

Para traducir estos patrones en riesgo para la salud, los autores adoptaron un enfoque usado por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, que considera el riesgo como la combinación de peligro (el calor físico), exposición (cuántas personas están en peligro) y vulnerabilidad (qué tan sensibles y qué tan bien protegidas están esas personas). Superpusieron el índice de puntos críticos de olas de calor con mapas detallados de población, estructura de edad, trabajadores al aire libre, centros médicos, cubierta vegetal, masas de agua y alfabetización. Los resultados muestran que los mayores riesgos para la salud se encuentran ahora en las llanuras centrales, la costa sureste, partes del oeste de India, el oeste bengalí del Ganges y tramos de la llanura Indo-Gangética central. Estas áreas combinan calor intenso, poblaciones densas, muchos ancianos, niños pequeños y trabajadores al aire libre, y una capacidad limitada para hacer frente. En contraste, algunos distritos de Rajasthan, Gujarat y partes de Madhya Pradesh y Jharkhand experimentan calor severo pero un riesgo algo menor, gracias a mejor cubierta vegetal o acceso a atención sanitaria.

Qué significa esto para las personas y las políticas

El estudio dibuja una imagen clara: las olas de calor en India son cada vez más calientes, más largas y más extendidas, y las oscilaciones climáticas naturales como El Niño están ahora amplificando un telón de fondo de calentamiento provocado por el ser humano. Como resultado, millones de personas viven en áreas donde las condiciones de la estación cálida pueden amenazar la salud, sobrecargar los hospitales, interrumpir el trabajo y la agricultura, y llevar al límite los sistemas de energía y agua. Al identificar dónde se superponen los peligros térmicos y la vulnerabilidad humana, los nuevos mapas de focos y de riesgo para la salud ofrecen una guía para la acción —ayudando a los planificadores a centrarse en planes locales de acción contra el calor, centros de refrigeración, plantación de árboles y gestión del agua, y una mejor preparación médica en los distritos que más lo necesitan.

Cita: Banerjee, S., Padmakumari, B. & Ramana, M.V. Intensification and spatial shifts of heatwave hotspot across India under climate and ENSO influences with health risk assessment. Sci Rep 16, 8437 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38289-x

Palabras clave: olas de calor en India, cambio climático, El Niño ENSO, riesgo por calor para la salud, puntos críticos de olas de calor