Las simulaciones de inundaciones compuestas indican una creciente exposición pública a aguas contaminadas con aguas residuales en Waikīkī, Hawai‘i

Por qué esto importa en la vida cotidiana

Waikīkī en Honolulu es famosa por sus playas y hoteles, pero este estudio muestra que el mismo entorno que atrae a visitantes también oculta un riesgo sanitario creciente. A medida que sube el mar y las tormentas intensas se vuelven más frecuentes, las aguas de inundación en Waikīkī son cada vez más propensas a proceder no solo del océano y la lluvia, sino de un canal y agua subterránea cargados de aguas residuales y otras contaminaciones. Comprender este cambio ayuda a residentes, visitantes y planificadores a ver las inundaciones no solo como calles mojadas y edificios dañados, sino como una seria preocupación de salud pública que exige nuevos tipos de protección.

Una franja costera densamente poblada

Waikīkī es un vecindario muy compacto construido sobre antiguas marismas, con la mayor parte de su terreno a solo unos metros sobre el nivel del mar y gran parte de su superficie cubierta por pavimento. Una vía fluvial artificial, el canal Ala Wai, bordea el lado interior del distrito y transporta las aguas pluviales de una gran cuenca urbana hacia el océano. Con el tiempo, este canal se ha contaminado gravemente por filtraciones de aguas residuales, escorrentías pluviales, fertilizantes y otros contaminantes urbanos. Las alcantarillas pluviales del área conducen el agua de las calles hacia el canal por gravedad, asumiendo que el agua del canal esté lo suficientemente baja para permitir la salida del flujo. La subida del mar y las mareas más altas desafían este diseño, dificultando que el agua drene cuando caen lluvias intensas.

Siguiendo el agua durante tormentas reales

Los investigadores utilizaron un modelo informático avanzado y de código abierto llamado WRF-Hydro-CUFA para seguir cómo se mueve el agua por Waikīkī durante las tormentas. El modelo enlaza la lluvia sobre tejados y calles, la escorrentía de laderas, las mareas y las olas costeras, el agua subterránea en el suelo y el entramado de drenajes pluviales que cruzan el distrito. Ajustaron y validaron el modelo usando tres episodios recientes de lluvias intensas, comparando los niveles de agua simulados con mediciones en el canal, en un arroyo cercano y en un pozo de monitorización de aguas subterráneas, así como con numerosas fotos y vídeos de inundaciones reales en las calles. El modelo reprodujo con éxito las mareas observadas, los pulsos de lluvia y las ubicaciones de las inundaciones, lo que da confianza en que puede captar cómo interactúan las distintas fuentes de inundación en este entorno complejo.

Cuando el océano empuja hacia atrás

Con el modelo calibrado, el equipo preguntó qué ocurre a medida que el nivel del mar sube en pasos de hasta 1,2 metros, aproximadamente en línea con las proyecciones federales de EE. UU. para Honolulu a fin de siglo. Volvieron a ejecutar dos de las tormentas con estos niveles marinos más altos y también simularon condiciones con solo mareas, sin lluvia. A medida que subía el nivel del mar, el agua elevada en el canal Ala Wai empezó a saturar las salidas de los colectores pluviales, primero bloqueándolas y luego forzando que el agua del canal retrocediera por las tuberías de drenaje hacia las calles. Incluso sin precipitaciones, las mareas elevadas por sí solas acabaron produciendo inundaciones generalizadas en días soleados, cuando el agua del canal se desplazó hacia el interior y las alcantarillas pluviales se convirtieron en vías para que el agua contaminada llegara a aceras y carreteras. Al mismo tiempo, mares más altos elevaron el nivel freático bajo Waikīkī, dejando la columna de suelo casi permanentemente saturada y reduciendo su capacidad para absorber la lluvia.

De inundaciones impulsadas por la lluvia a agua sucia crónica

Uno de los hallazgos más importantes del estudio es que el principal impulsor de las inundaciones en Waikīkī cambia a medida que sube el mar. En las condiciones actuales, la lluvia intensa es responsable de la mayor parte del área inundada, con las mareas principalmente haciendo menos eficiente el drenaje. Pero a medida que el nivel del mar se acerca al metro y lo supera, el equilibrio se invierte: la influencia de las mareas y los niveles de base más altos dominan, y la lluvia pasa a ser un desencadenante secundario. En las simulaciones más extremas, más de dos tercios de Waikīkī quedan inundados durante una tormenta fuerte, y la mayor parte de esa inundación está vinculada directa o indirectamente al canal más que al agua de lluvia fresca. Dado que el canal Ala Wai con frecuencia transporta patógenos relacionados con aguas residuales, y porque el ascenso del nivel freático también está contaminado por fugas en las alcantarillas y fosas sépticas antiguas, el estudio muestra que las futuras inundaciones difundirán cada vez más agua contaminada por hogares, calles y espacios públicos incluso durante condiciones meteorológicas moderadas.

Qué significa esto para la salud y la planificación

Para no especialistas, la conclusión es contundente: en Waikīkī y en ciudades costeras bajas similares, las inundaciones futuras tienen menos que ver con agua oceánica limpia que sobrepasa suavemente un muro y más con canal y aguas subterráneas sucias que retroceden en la vida cotidiana. A medida que el aumento del nivel del mar convierte las mareas y el agua subterránea en una presión constante sobre los drenajes y los cimientos, las tormentas ocasionales simplemente se sumarán a un sistema ya saturado. Los autores sostienen que la planificación frente a inundaciones debe por tanto mirar más allá de los diques y los daños superficiales para incluir la calidad del agua, el fallo del drenaje y las tuberías de aguas residuales envejecidas. Modernizar la infraestructura de aguas pluviales y residuales, monitorizar las vías de agua contaminadas y preparar respuestas de salud serán cruciales para mantener los apreciados distritos costeros tanto secos como seguros a medida que el clima sigue cambiando.

Cita: Yamamoto, K., Habel, S., Son, Y. et al. Compound flood simulations indicate rising public exposure to sewage-contaminated waters in Waikīkī, Hawai‘i. Sci Rep 16, 9740 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38225-z

Palabras clave: inundaciones compuestas, aumento del nivel del mar, drenaje urbano, contaminación del agua, Waikiki