El papel ecológico de las madrigueras vacías de Pholas dactylus (Mollusca, Bivalvia)

Hogares ocultos en el lecho marino

A lo largo de las costas rocosas, gran parte de la vida marina ocurre fuera de la vista, escondida en grietas y huecos del fondo. Este estudio revela cómo las madrigueras vacías de una almeja poco conocida, Pholas dactylus, modelan en silencio un vecindario submarino en el Adriático septentrional. Al observar estas madrigueras con una cámara submarina de lapso temporal durante casi una semana, los investigadores muestran que estos túneles abandonados no quedan en desuso: se convierten en bienes raíces codiciados, zonas de alimentación y refugios para una sorprendente variedad de caracoles, cangrejos, peces y otros organismos.

Cómo una almeja se convierte en constructora

Pholas dactylus es un bivalvo perforador de roca que pasa su vida lijando lentamente un túnel en la piedra costera. Al hacerlo, actúa como un “ingeniero de ecosistemas”, remodelando el hábitat físico de manera parecida a como un castor altera un río. Cuando estas almejas mueren o se desplazan, sus madrigueras vacías permanecen como escondites y sitios de anidación ya preparados. Los autores trabajaron en la Riviera del Conero, en Italia, donde estas madrigueras salpican los acantilados y repisas submarinas. Querían saber: qué animales usan estos huecos, cómo se comportan alrededor de ellos y si sus rutinas cambian entre el día y la noche.

Vigilando un cuadrado de fondo marino día y noche

Para responder a estas preguntas, los buzos instalaron una cámara de lapso temporal personalizada a 7 metros de profundidad, apuntando a un parche de roca de 50 por 50 centímetros lleno de madrigueras de Pholas. Durante seis días de junio de 2022, el sistema tomó una foto cada tres minutos, de día y de noche, produciendo más de 2.600 imágenes y más de 130 horas de observación. El equipo examinó luego cada fotograma, identificando cada animal visible y registrando lo que hacía en relación con las madrigueras. Agruparon los comportamientos en dos categorías simples: “interacción con la madriguera”, cuando un animal entraba, salía, se posaba sobre o excavaba alrededor de un hueco; y “sin interacción”, cuando simplemente pasaba o se quedaba cerca sin usar la madriguera.

Vecinos activos y rutinas diarias

La cámara reveló una comunidad rica: 34 taxones distintos de cinco grandes grupos, incluidos caracoles (Gastropoda), gusanos (Polychaeta), cangrejos y crustáceos afines (Malacostraca), erizos de mar y peces óseos (Teleostei). Los caracoles, crustáceos y peces dominaron la escena. A menudo se veía a los caracoles desplazándose sobre la roca, a veces permaneciendo encima de las bocas de las madrigueras. Un caracol común, Hexaplex trunculus, un depredador conocido de mejillones, frecuentemente merodeaba alrededor de las madrigueras o se posaba sobre ellas durante largos periodos, probablemente usando el área como terreno de búsqueda de alimento. Crustáceos como pequeños cangrejos y galatéas mostraron comportamientos especialmente complejos: trepaban sobre los bordes de las madrigueras, desaparecían en su interior e incluso parecían limpiar o mantener los túneles excavando el sedimento.

Patrones diurnos y nocturnos en una ciudad submarina

Al ordenar las imágenes en seis franjas horarias diarias —desde el amanecer hasta la noche avanzada—, los investigadores descubrieron ritmos diarios distintivos. Los cangrejos y sus parientes estuvieron más activos durante la noche, en consonancia con su reputación de forrajeadores mayormente nocturnos. Algunos, como los cangrejos del género Pilumnus, interactuaron con las madrigueras especialmente tras el atardecer, posiblemente ligados a comportamientos de apareamiento y refugio. Peces tipo gobio usaron las madrigueras de forma diferente: aunque nadaban alrededor mayormente durante el día, tendían a usar los huecos más intensamente por la noche, probablemente para anidar o dormir. Otro pez, el comán pardo, apareció principalmente de día y mostró menos apego a madrigueras concretas, recorriendo el área en busca de alimento. En conjunto, estos patrones muestran que el mismo conjunto reducido de hoyos sostiene alimentación, reproducción y refugio para múltiples especies a lo largo de un ciclo de 24 horas.

Por qué importan estos tranquilos túneles

Este trabajo subraya que el aparente acto simple de una almeja perforando la roca tiene efectos de amplio alcance. Incluso después de que el animal original desaparece, su túnel sigue refugiando y organizando una comunidad en miniatura, atenuando corrientes, reteniendo sedimento y permitiendo que coexistan especies que prefieren condiciones rocosas y arenosas. En costas impactadas por actividades humanas, donde a menudo se pierden organismos grandes que construyen estructura, esta ingeniería a pequeña escala puede ser crucial para mantener la biodiversidad. Al emplear monitorización de lapso temporal no intrusiva, el estudio no solo descubre la vida diaria oculta de los habitantes de las madrigueras, sino que también subraya cómo proteger bivalvos bioerosores como Pholas dactylus significa salvaguardar las muchas especies que dependen de los hogares que dejan atrás.

Cita: Marrocco, T., Coppari, M., Cerrano, C. et al. The ecological role of Pholas dactylus (Mollusca, Bivalvia) empty burrows. Sci Rep 16, 8304 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38212-4

Palabras clave: ingenieros de ecosistemas, biodiversidad marina, comportamiento béntico, bioerosión, bivalvos perforadores de roca