La evidencia directa más temprana de interacciones tróficas entre depredadores ápice terrestres y grandes herbívoros

Cuando los gigantes comedores de plantas se enfrentaron por primera vez a grandes cazadores

Mucho antes de que los dinosaurios dominaran la Tierra, los primeros animales terrestres de gran tamaño que se alimentaban de plantas surgieron en tierra firme —y con ellos aparecieron los depredadores que se alimentaban de ellos. Este estudio examina evidencia directa y poco común de esos primeros enfrentamientos: marcas de mordeduras y masticación preservadas en huesos de 280 millones de años. Leyendo estas marcas como pistas forenses, los científicos pueden reconstruir quién comía a quién y cómo comenzaron a formarse las primeras redes tróficas complejas en tierra firme.

Los primeros grandes comedores de plantas

El objeto central de la investigación es Diadectes, un herbívoro robusto y de porte bajo que vivió en lo que hoy es Texas durante el Pérmico temprano, mucho antes de la aparición de los verdaderos dinosaurios. Diadectes estuvo entre los primeros vertebrados terrestres capaces de masticar y digerir plantas duras y fibrosas, abriendo una nueva forma de vida como herbívoro de gran tamaño. Ese nuevo modo de vida lo convirtió en una presa atractiva para los principales cazadores de la época, incluidos los carnívoros con vela dorsal como Dimetrodon y los depredadores reptilianos esbeltos como Varanops, además de grandes anfibios. Hasta ahora, los científicos contaban con fósiles de estos animales, pero casi sin pruebas físicas de cómo interactuaban realmente.

Un cementerio anegado lleno de pistas

La evidencia clave proviene de un yacimiento llamado Mud Hill, parte de la Formación Vale en Texas. En 1997, la construcción de una presa dejó al descubierto un revoltijo de huesos fósiles que parecen haber sido arrastrados juntos por una inundación repentina y luego expuestos antes del enterramiento final. Entre ellos había huesos de las extremidades y de la pelvis de al menos tres individuos jóvenes de Diadectes. Aunque los esqueletos sufrieron cierto daño tanto por procesos antiguos como por la excavación moderna, muchos elementos de las extremidades estaban bien preservados. Una preparación cuidadosa y una inspección detallada revelaron que estos huesos estaban cubiertos por una sorprendente variedad de marcas dejadas por dientes y por pequeños perforadores, convirtiendo el sitio en una cápsula del tiempo de alimentación y descomposición.

Marcas de mordeduras que cuentan una historia alimentaria

Bajo aumento, los investigadores agruparon las marcas en varios tipos. Había rasguños estrechos que recorren la longitud de los huesos, hoyos más profundos, grandes muescas o surcos, y punzadas agudas que a veces se alinean en hileras como el contorno de una mandíbula. Muchas marcas se concentran alrededor de los extremos de los huesos de las extremidades y en las regiones articulares ricas en cartílago, en lugar de en las secciones carnudas centrales que suelen ser el primer objetivo de los depredadores. Este patrón, junto con marcas poco profundas y de paredes suaves, sugiere tirones, desgarros y roído repetidos sobre los tejidos blandos sobrantes más que una descarnación rápida tras la caza. El equipo también halló pequeños orificios redondos —perforaciones— probablemente producidos por larvas de insectos que excavaron en los últimos tejidos durante la descomposición.

Reconstruyendo a los cazadores

Comparando la forma y la profundidad de las marcas con los dientes de animales conocidos en los mismos niveles rocosos, los autores infieren que más de un tipo de depredador o carroñero se alimentó de estos cadáveres. Los candidatos más probables incluyen Dimetrodon y Varanops, cuyas piezas dentales robustas y cónicas podían perforar y astillar hueso, así como grandes anfibios con dientes en forma de clavija capaces de causar daño similar. Los interiores lisos de las marcas indican que los principales culpables carecían de serraciones afiladas en los bordes dentales, lo que concuerda con estos grupos. Las estimaciones de masa corporal basadas en el grosor de los huesos de las extremidades de Diadectes sugieren que incluso de jóvenes podían pesar más de 250 kilogramos —lo que los convertía en paquetes de calorías pesados y lentos que habrían atraído a múltiples carnívoros y carroñeros.

Construyendo las primeras redes tróficas terrestres

Debido a que los huesos de Diadectes proceden de individuos jóvenes que fueron arrastrados a un estanque temporal por la inundación, los científicos no pueden afirmar con certeza si fueron cazados activamente o simplemente carroñeados tras la muerte. Sin embargo, el daño intenso en zonas ricas en cartílago y de bajo valor y la evidencia de una larga exposición antes del enterramiento apuntan a un prolongado carroñeo postmortem. En conjunto, estos fósiles ofrecen la prueba directa más antigua de que grandes depredadores terrestres se alimentaban de grandes herbívoros, y de que los cadáveres eran reutilizados por toda una comunidad —desde grandes carnívoros hasta larvas de insectos. Para el público general, el mensaje clave es que, leyendo pequeñas marcas en huesos antiguos, podemos observar cómo se formaron las primeras cadenas alimentarias “de estilo moderno” en tierra firme, cuando los gigantes comedores de plantas y los depredadores que dependían de ellos comenzaron a estructurar la vida en la Tierra de maneras que aún resuenan hoy.

Cita: Young, J.M., Maho, T. & Reisz, R.R. Earliest direct evidence of trophic interactions between terrestrial apex predators and large herbivores. Sci Rep 16, 6977 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38183-6

Palabras clave: Depredadores del Pérmico, marcas de mordeduras fósiles, primeros herbívoros, interacciones tróficas, paleoecología