Las tortugas laúd (Dermochelys coriacea) reaccionan a sonidos impulsivos

Por qué importan los océanos ruidosos para los gigantes mansos

A medida que se expanden los parques eólicos marinos, las rutas de transporte y la exploración energética, el océano se está volviendo mucho más ruidoso. Para las tortugas laúd —enormes reptiles de caparazón blando que recorren miles de kilómetros para alimentarse de medusas—este creciente clamor submarino puede minar silenciosamente sus posibilidades de supervivencia. Este estudio plantea una pregunta aparentemente sencilla con grandes implicaciones para la conservación: cuando sonidos fuertes y repentinos, como los utilizados en sondeos sísmicos, atraviesan el agua, ¿cambian las tortugas laúd su forma de nadar y alimentarse, y podría eso poner en mayor riesgo a una especie ya amenazada?

Escuchando a las tortugas mientras trabajan

Para responder, los investigadores siguieron a tortugas laúd en una rica zona de alimentación frente a la costa de Massachusetts, un área que se solapa con desarrollos marinos actuales y planificados. En lugar de capturar a los animales, los científicos se acercaron cuidadosamente en bote cuando emergían para respirar y les fijaron pequeñas etiquetas con ventosas. Estas etiquetas de alta tecnología registraron vídeo, sonido, profundidad y, en ocasiones, posición por GPS, lo que permitió al equipo ver exactamente qué estaban haciendo y escuchando las tortugas mientras buscaban medusas bajo las olas. El objetivo era observar el comportamiento natural con la menor perturbación posible.

Introduciendo el gran ruido

Una vez que las tortugas fueron etiquetadas y retomaron su alimentación normal, una segunda embarcación remolcó un dispositivo llamado sparker sísmico. Esta herramienta libera ráfagas de sonido extremadamente cortas e intensas —similares en carácter a las usadas en estudios del lecho marino para construcción offshore—. El sparker disparaba una vez por segundo, produciendo pulsos fuertes y de baja frecuencia en el rango que las laúd pueden percibir. Durante cuatro días en 2023, 13 tortugas fueron expuestas a estos sonidos durante aproximadamente 50 minutos cada una, y las etiquetas registraron más de 1.400 minutos de metraje combinado y registros de profundidad. Esta configuración permitió a los investigadores vincular la sonoridad exacta de cada pulso a la profundidad de la tortuga con cómo se movía el animal y si se estaba alimentando.

Cómo cambió el comportamiento bajo el agua

Los datos mostraron que las tortugas sí reaccionaron —pero de maneras sutiles que cambiaron su comportamiento más que con pánico dramático. A medida que aumentaban los niveles de sonido, las inmersiones tendieron a ser más cortas una vez que el ruido superó cierto umbral, alrededor de 141 decibelios. Las tortugas también modificaron la forma en que nadaban: cerca del sparker ruidoso, sus trayectorias se volvieron más sinuosas, como si intentaran orientarse respecto a una fuente sonora en movimiento, mientras que más lejos sus rutas se enderezaban. Curiosamente, la velocidad de nado se relacionó más fuertemente con la proximidad al propio barco, lo que sugiere que la presencia de la embarcación, no solo las ráfagas sonoras, influyó en la rapidez con que se movían.

Menos alimentación en un vecindario ruidoso

El cambio más preocupante fue en la alimentación. Usando los vídeos de las etiquetas, el equipo contó cuántas veces las tortugas capturaban medusas durante cada segundo de sus inmersiones. En condiciones más tranquilas, las laúd se alimentaban a un ritmo alto —más de 300 eventos de forrajeo del tamaño de una medusa por hora. Durante los periodos más ruidosos, la alimentación cayó en alrededor de dos tercios, hasta cerca de 130 eventos por hora. Los modelos estadísticos mostraron que esto no se debía solo a que las tortugas bucearan a distintas profundidades: tanto el nivel de sonido como la profundidad influían de forma independiente en la probabilidad de que una tortuga atrapara una medusa. De hecho, los animales parecían elegir partes de la columna de agua donde el sonido era menor, aunque esas profundidades no fueran las más ricas en alimento, lo que sugiere que estaban sacrificando eficiencia alimentaria por un entorno acústico más tranquilo y menos perturbador.

Qué significa esto para las laúd y la planificación oceánica

Para un reptil gigante que se alimenta de “algodón de azúcar” acuático como las medusas, cada comida exitosa importa. Las laúd deben consumir cientos de medusas por hora en algunas áreas para mantener las migraciones largas y la reproducción. Una reducción sostenida en la alimentación —incluso sin lesiones visibles— podría dejarlas con reservas energéticas insuficientes para completar sus viajes o poner la misma cantidad de huevos. Este estudio a corto plazo demuestra que los sonidos intensos e impulsivos pueden reducir de forma medible el forrajeo y alterar el desplazamiento de las laúd en libertad, subrayando que el ruido es más que una molestia: es una presión ecológica real. A medida que los parques eólicos marinos y otros proyectos marinos se expanden en el Atlántico Noroeste, tener en cuenta estos costes conductuales ocultos será esencial para diseñar límites de ruido, restricciones estacionales y otras salvaguardas que permitan a las tortugas laúd seguir alimentándose, migrando y recuperándose en un océano cada vez más industrializado.

Cita: Patel, S.H., Munnelly, R., Choate, K. et al. Leatherback sea turtles (Dermochelys coriacea) react to impulsive sounds. Sci Rep 16, 7372 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38178-3

Palabras clave: ruido submarino, tortugas laúd, sondeos sísmicos, conservación marina, energía eólica marina