Análisis decenal de la calidad del agua potable y evaluación del riesgo sanitario relacionado con el nitrato en fuentes de agua subterránea: estudio de caso del condado de Poldasht, noroeste de Irán

Por qué este estudio importa para quienes beben agua a diario

Para las personas que viven en regiones secas, el agua que sale del grifo suele provenir del subsuelo: fuera de la vista y, con frecuencia, fuera de la preocupación cotidiana. Este estudio examina de cerca una década de agua potable extraída de pozos en el condado de Poldasht, en el noroeste de Irán, planteando dos preguntas sencillas pero vitales: ¿qué calidad tiene el agua? y ¿los niveles de nitrato, un componente común de los fertilizantes, suponen un riesgo para la salud, especialmente en los niños?

Mirando bajo tierra en un paisaje sediento

Poldasht se ubica en una zona semiárida donde la precipitación es escasa y las comunidades dependen en gran medida del agua subterránea para beber y regar. El equipo de investigación muestreó 17 pozos de agua potable de forma reiterada durante diez años, de 2012 a 2022. Midieron propiedades básicas como la acidez (pH), las sales disueltas y la dureza, así como componentes disueltos clave como calcio, magnesio, sodio, cloruro, sulfato, bicarbonato y nitrato. Empleando software de mapeo, crearon mapas codificados por color que revelan cómo cambia la calidad del agua de un lugar a otro en el condado y a lo largo del tiempo.

Agua salina y muy dura como principal desafío

En general, la acidez del agua se mantuvo en un rango cómodo para el consumo. Los problemas reales fueron la salinidad y la dureza. Muchos pozos contenían altos niveles de minerales disueltos, especialmente sulfato y magnesio, que elevan los sólidos disueltos totales y la dureza por encima de las guías de la Organización Mundial de la Salud. La parte central de la llanura mostró la peor combinación de agua salina y muy dura, mientras que los bordes norte y algunos del sur tenían suministros más frescos. Estos patrones coinciden con la geología local: capas de yeso, piedra caliza y dolomita se disuelven gradualmente en el agua, cargándola de minerales que pueden provocar incrustaciones en las tuberías, un sabor amargo y un rendimiento reducido de jabones y aparatos.

Fertilizantes, nitrato y quiénes son más vulnerables

El nitrato, una forma de nitrógeno ampliamente usada en fertilizantes químicos y presente en los desechos animales, es una preocupación particular porque puede filtrarse al agua subterránea y, en niveles altos, dañar a los lactantes y niños. En Poldasht, los niveles más altos de nitrato aparecieron en la franja sur del condado, donde la agricultura es más intensa, lo que confirma que la actividad agrícola es la principal fuente antropogénica. Para evaluar los impactos en la salud, los investigadores utilizaron un método estándar de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos denominado cociente de riesgo (hazard quotient). Este compara la cantidad de nitrato que ingieren personas de diferentes edades a través del agua con un nivel de referencia considerado seguro. Realizaron los cálculos por separado para lactantes, niños, adolescentes y adultos, teniendo en cuenta los pesos corporales típicos y la ingesta diaria de agua.

Puntuaciones de calidad del agua y hallazgos sobre el riesgo sanitario

Para asignar una puntuación global a cada pozo, el equipo aplicó un Índice de Calidad del Agua Subterránea que combina varias mediciones químicas en un único número de 1 a 100. Aproximadamente dos tercios de los pozos se situaron en la categoría «aceptable», mientras que un tercio recibieron la calificación de «moderado», principalmente donde el sulfato, la salinidad y la dureza eran altos. Ninguno cayó en las categorías de «malo» o «no apto», aunque muchas muestras siguieron clasificadas como agua «muy dura». Al evaluar el riesgo por nitrato, todos los grupos de edad en todos los pozos se mantuvieron por debajo del umbral de peligro, lo que significa que no hay un riesgo sanitario no carcinógeno significativo por nitrato a los niveles actuales. Sin embargo, los niños mostraron consistentemente los valores de riesgo más altos porque beben más agua en proporción a su peso corporal, lo que los señala como el grupo más sensible, aunque el riesgo calculado siga considerándose bajo.

Qué significa esto para familias y planificadores

Para los residentes de Poldasht, los resultados transmiten un mensaje mixto. En el aspecto positivo, el estudio sugiere que el nitrato en el agua potable no está actualmente en niveles lo bastante altos como para causar problemas de salud directos, incluso en niños. En el aspecto de precaución, muchos pozos suministran agua muy dura y algo salina, y algunas zonas agrícolas muestran señales tempranas de aumento del nitrato. Los autores sostienen que se requieren monitoreo regular, un uso más inteligente de fertilizantes y tratamientos dirigidos o mezclas de aguas de distintos pozos para evitar que los problemas se agraven. En resumen, el agua es en general segura para beber ahora, pero protegerla para el futuro exigirá una gestión cuidadosa tanto de las rocas bajo los pies de la población como de las prácticas agrícolas en la superficie.

Cita: Valizadeh, A., Asgari, E., Fazli, M.M. et al. A decadal analysis of drinking water quality and nitrate-related health risk assessment in groundwater sources: a case study of Poldasht County, Northwest Iran. Sci Rep 16, 7525 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38143-0

Palabras clave: agua subterránea, nitrato, calidad del agua potable, riesgo para la salud, Irán