La disponibilidad de nutrientes impulsa los movimientos estacionales locales de una especie marina megafauna en peligro

Por qué el pez más grande del mundo sigue un alimento invisible

Para muchos visitantes de las Maldivas, avistar un tiburón ballena es la experiencia de su vida. Pero estos gentiles gigantes no aparecen al azar. Este estudio muestra que sus movimientos locales dentro de un famoso parque marino maldivo están estrechamente vinculados a diminutos organismos de tipo vegetal en el agua, revelando cómo la vida a la escala más pequeña moldea el comportamiento de una de las criaturas más grandes del océano.

Un laboratorio natural para gigantes amables

La investigación se centra en el Área Marina Protegida de South Ari (SAMPA) en las Maldivas, uno de los pocos lugares del planeta donde se pueden ver tiburones ballena durante todo el año. A diferencia de otros puntos calientes, aquí no hay alimentación por parte de humanos ni luces artificiales que atraigan a los tiburones, lo que convierte a SAMPA en un lugar ideal para estudiar patrones naturales. La mayoría de los tiburones son machos juveniles que patrullan las aguas superficiales, donde también están sometidos a una intensa presión turística y a un tráfico frecuente de embarcaciones. Comprender dónde y cuándo se concentran dentro del área protegida es crucial tanto para su supervivencia como para gestionar la floreciente industria del avistamiento de tiburones.

Estaciones de monzones y una cadena alimentaria oculta

Las Maldivas experimentan dos monzones principales: un monzón del noreste más calmado y seco de enero a marzo, y un monzón del suroeste más ventoso y agitado de mediados de mayo a noviembre, con breves periodos de transición entre ambos. Estos cambios de viento y tiempo remueven el océano y afectan la vida microscópica en su base. Los científicos utilizaron datos satelitales para seguir la clorofila-a, un pigmento verde que indica la cantidad de fitoplancton en el agua. El fitoplancton alimenta al zooplancton, que a su vez es una fuente clave de alimento para los tiburones ballena. También midieron la temperatura superficial del mar para ver si aguas más cálidas o más frías podrían influir en dónde aparecen los tiburones.

Cuatro años observando tiburones y agua

Entre 2016 y 2019, investigadores y voluntarios entrenados realizaron muestreos en barco a lo largo de una ruta de 24 kilómetros en SAMPA siempre que el tiempo lo permitió, registrando cada avistamiento de tiburón ballena y su posición. Luego dividieron el área protegida en una región sur y una región este y calcularon cuántos tiburones se veían por muestreo en cada una. Los promedios mensuales de clorofila-a y temperatura superficial del mar, tomados del satélite MODIS-Aqua de la NASA a una escala de malla tosca, se emparejaron con esas mismas regiones. Usando modelos estadísticos avanzados, el equipo analizó cómo variaban los avistamientos de tiburones con la estación, la región y las dos medidas ambientales.

La comida, no el calor, marca el calendario

Los resultados revelaron ritmos estacionales claros. Los niveles de clorofila-a en el sur de SAMPA se dispararon durante el monzón del noreste, lo que sugiere floraciones de plancton más ricas en esa zona en ese momento, mientras que los niveles en el este se mantuvieron más constantes. La temperatura superficial del mar también cambió con las estaciones, calentándose ligeramente alrededor de marzo y abril, pero fue similar en ambas regiones. Los avistamientos de tiburones por muestreo siguieron asimismo un fuerte patrón estacional, alcanzando su máximo en la parte sur del área protegida durante el monzón del noreste y disminuyendo conforme cambiaban las estaciones. De forma crucial, el número de tiburones se relacionó fuertemente con la clorofila-a pero no con la temperatura, y la combinación de ambos factores no ofreció más poder explicativo que la clorofila por sí sola.

Guiar una protección más inteligente en un océano cambiante

Estos hallazgos apuntan a una explicación sencilla: dentro de esta agregación presente todo el año, los tiburones ballena se mueven localmente para seguir focos de presas abundantes en lugar de buscar aguas más cálidas. En términos prácticos, eso significa que los gestores pueden usar indicadores como la clorofila-a para predecir cuándo y dónde es más probable que se reúnan los tiburones, tanto en SAMPA como potencialmente en otros lugares. Esto podría respaldar una protección “dinámica”, en la que las patrullas, los límites de velocidad y las normas turísticas se concentran en las zonas de mayor uso durante las temporadas pico. A medida que el cambio climático altera las condiciones oceánicas y las floraciones de plancton en todo el mundo, saber que el pez más grande del mundo sigue estos parches invisibles de alimento ayuda a los científicos a prever cómo pueden cambiar sus puntos calientes —y los medios de vida que dependen de ellos— en el futuro.

Cita: Carroll, D., Zareer, I.H., Pérez, C.C. et al. Nutrient availability drives local seasonal movements of an endangered marine megafauna species. Sci Rep 16, 4997 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38138-x

Palabras clave: tiburones ballena, Maldivas, plancton, áreas marinas protegidas, movimiento animal