30.000 años de historia del fuego en el Cerrado

Por qué importan los fuegos antiguos hoy

A lo largo del centro de Brasil se extiende el Cerrado, una vasta sabana tropical que es a la vez un punto caliente de biodiversidad a nivel mundial y uno de los paisajes que más se queman en la Tierra. Hoy, sus incendios suelen asociarse a la deforestación, la ganadería y la expansión de cultivos, lo que dispara las alarmas sobre gases de efecto invernadero y pérdida de especies. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple pero de gran alcance: durante los últimos 30.000 años, ¿cómo y por qué han cambiado los fuegos en el Cerrado, y qué nos dice esa historia sobre cómo gestionarlos de forma segura en un mundo cálido y dominado por humanos?

Una memoria larga escrita en el lodo de los lagos

Como nadie estaba presente para observar los incendios hace decenas de miles de años, los investigadores recurrieron a archivos naturales. Cuando las plantas se queman dejan pequeños fragmentos de carbón vegetal que el viento y el agua pueden transportar hasta lagos y ciénagas cercanas, donde se depositan y se acumulan capa a capa. Al extraer núcleos de sedimento de 12 lagos y humedales distribuidos por el Cerrado norte, central y sureste, y contar los granos de carbón al microscopio, el equipo reconstruyó cuándo fueron frecuentes los incendios, cuán intensos fueron y si quemaron mayoritariamente pastos o madera. Combinó esto con registros de polen, que revelan cuánto de la vegetación circundante era hierba frente a árboles, y con registros independientes del clima pasado y de los niveles atmosféricos de dióxido de carbono (CO₂).

Fuegos naturales en una sabana antigua

Los registros muestran que el fuego ha sido parte de la historia del Cerrado al menos durante 30.000 años, pero su carácter ha variado con los ritmos del planeta. Durante la última glaciación, cuando las temperaturas globales y el CO₂ eran bajos, el Cerrado disponía de mucho combustible herbáceo, sin embargo la evidencia de carbón apunta a incendios poco frecuentes y, en general, débiles. Bajo estas condiciones más frías la vegetación era menos productiva y las plantas leñosas eran escasas, lo que limitaba lo que podía arder. A medida que la Tierra se calentó y el CO₂ aumentó durante la transición del Pleistoceno al Holoceno, entre aproximadamente 13.000 y 11.000 años atrás, la actividad de incendios se incrementó en varias regiones. Una mayor insolación estival en el Hemisferio Sur, cambios en los cinturones de lluvia tropical y un monzón más vigoroso dieron condiciones que favorecieron más crecimiento vegetal y estaciones más secas: ingredientes ideales para quemas más frecuentes, incluso antes de la presencia de grandes poblaciones humanas.

De un control climático a manos humanas

Durante los últimos 5.000 años la actividad de incendios volvió a aumentar en gran parte del Cerrado, pero esta vez el panorama se volvió más heterogéneo según la localidad. En algunas áreas los incendios se hicieron más comunes justo cuando la cobertura arbórea se expandía; en otras, picos de carbón aparecieron en momentos distintos en sitios vecinos. La evidencia arqueológica apunta a una creciente presencia humana cerca de muchos de estos lagos y humedales, con pueblos indígenas que usaban el fuego para la caza, la agricultura a pequeña escala y el manejo de pastizales. Las partículas de carbón sugieren que muchos de estos incendios siguieron siendo quemas superficiales alimentadas por pastos, coherentes con una sabana adaptada a arder sin colapsar en desierto o bosque denso. El estudio concluye que en esta etapa el clima y las personas moldeaban conjuntamente el régimen de fuego: el clima fijando el trasfondo general y las comunidades humanas añadiendo pulsos locales de quema.

La era de quema intensa y frecuente

En el último milenio, y especialmente en los siglos recientes, el equilibrio se inclinó aún más hacia el control humano. Los intervalos entre incendios, que antes se medían en siglos o milenios, se redujeron a décadas y ahora a menudo a pocos años. La colonización europea trajo tanto prohibiciones estrictas de quemas en algunas zonas como incendios de desmonte altamente destructivos en otras, allanando el camino para la ganadería extensiva y la agricultura industrial. Los datos satelitales modernos confirman que aproximadamente el 40% del Cerrado se quemó al menos una vez entre 1985 y 2022. Al mismo tiempo, la exclusión del fuego dentro de áreas protegidas ha permitido la invasión de árboles en praderas abiertas, cambiando las cargas de combustible y haciendo que los incendios eventuales sean más intensos. Gramíneas invasoras africanas también crean un combustible más denso y continuo que puede convertir quemas ordinarias en incendios forestales severos.

Lo que esto significa para el futuro

Para un público no especializado, el mensaje clave es claro: durante decenas de miles de años, los incendios del Cerrado estuvieron controlados principalmente por la naturaleza —por cambios en la radiación solar, el clima y el CO₂— y la sabana mostró una notable resiliencia, manteniendo su estructura general bajo regímenes de fuego muy distintos. En el último milenio, y especialmente en las últimas décadas, los humanos se han convertido en los principales iniciadores y supresores del fuego, a menudo sobreponiéndose a los ritmos naturales. Con el CO₂ y las temperaturas aumentando ahora más rápido que en cualquier momento de estos 30.000 años, los autores advierten que repetir simplemente la práctica actual de quemar cada tres a seis años puede no ser seguro ni sostenible. En su lugar, la gestión del fuego deberá ser flexible, reevaluarse con regularidad e informarse tanto por el conocimiento indígena como por esta historia en tiempo profundo si se quiere que la biodiversidad única del Cerrado sobreviva en un mundo más cálido y con mayor propensión a incendios.

Cita: Ledru, MP., Franco Cassino, R., Escobar-Torrez, K. et al. 30,000 years of fire history in the Cerrado. Sci Rep 16, 7684 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38119-0

Palabras clave: Sabanas del Cerrado, historia del fuego, paleoecología, cambio climático, gestión del fuego