Un nuevo enfoque ecológico para evaluar la teoría de la mente y la comprensión de las normas sociales para el fenotipado de la cognición social en esclerosis múltiple

Por qué importa entender el pensamiento social en la EM

La esclerosis múltiple (EM) es ampliamente conocida por causar problemas de movimiento, fatiga y visión. Menos obvios —pero igualmente importantes— son sus efectos sobre la forma en que las personas leen los pensamientos, sentimientos y normas sociales de los demás. Estas habilidades de “pensamiento social” moldean las amistades, la vida familiar y el trabajo. Este estudio preguntó si una prueba nueva y más parecida a la vida real puede revelar mejor estas dificultades ocultas en personas con EM y, a su vez, ayudar a los médicos a comprender y tratar el aspecto social de la enfermedad.

Una nueva manera de mirar las interacciones cotidianas

Las pruebas tradicionales de pensamiento social suelen basarse en imágenes estáticas o relatos escritos que solo se parecen vagamente a la vida real. Los investigadores, en cambio, usaron el Edinburgh Social Cognition Test (ESCoT), que muestra videos cortos y silenciosos de estilo caricaturesco sobre situaciones cotidianas —como alguien que decide si ayudar o no a un desconocido. Tras cada clip, los participantes responden preguntas abiertas sobre lo que piensan y sienten los personajes y si su comportamiento encaja con las expectativas sociales comunes. Esta única herramienta captura varias dimensiones a la vez: comprender las emociones de los demás (teoría de la mente afectiva), entender sus pensamientos e intenciones (teoría de la mente cognitiva) y saber qué deberían hacer las personas en general (normas sociales), tanto respecto a los demás como a uno mismo.

Comparación entre personas con y sin EM

El equipo probó a 39 adultos con EM y a 32 adultos sanos de edad, educación y sexo similares. Todos completaron pruebas estándar de memoria y atención, una prueba social ampliamente usada basada solo en mirar los ojos de las personas, y el ESCoT. Como era de esperar, el grupo con EM mostró una ligera disminución en la memoria de trabajo y las funciones ejecutivas, las herramientas mentales que usamos para mantener información en mente y controlar nuestro comportamiento. En las tareas sociales, obtuvieron peores resultados que los participantes sanos en la prueba basada en los ojos, pero el ESCoT reveló un patrón de diferencias más rico y específico, lo que sugiere que puede ser más sensible a los cambios sociales sutiles que acompañan a la EM.

Las emociones y las normas sociales no declinan por igual

Al desglosar las puntuaciones del ESCoT, los investigadores encontraron que no todas las habilidades sociales se ven afectadas por igual. Las personas con EM mostraron una caída clara en la lectura de los sentimientos ajenos, mientras que su capacidad para razonar sobre los pensamientos de los demás quedó relativamente preservada. En otras palabras, la comprensión emocional se vio más afectada que la toma de perspectiva lógica. Surgió una división similar respecto a las normas sociales: los participantes con EM tuvieron más dificultades al juzgar lo que deberían hacer otras personas en una situación (normas interpersonales) que al imaginar lo que ellos mismos harían (normas intrapersonales). A menudo explicaban el comportamiento de un personaje citando rasgos de personalidad o circunstancias en lugar de referirse a expectativas sociales compartidas, lo que sugiere un cambio en la forma en que interpretan las interacciones cotidianas.

Cómo se conectan los recursos cerebrales y las habilidades sociales

El estudio también exploró cómo estas dificultades sociales se relacionan con habilidades cognitivas más básicas. En el grupo con EM, un mejor rendimiento en las preguntas sobre sentimientos y pensamientos del ESCoT se asoció con una mayor memoria de trabajo, mientras que una mejor comprensión de las propias reglas sociales se vinculó a un mayor control ejecutivo, como resistir la distracción en una tarea de palabra-color. Esto respalda la idea de que el pensamiento social en la EM depende en parte de los mismos recursos mentales que sustentan el razonamiento complejo y el autocontrol. Al mismo tiempo, las puntuaciones del ESCoT no coincidieron estrechamente con la prueba basada en los ojos, lo que sugiere que la nueva herramienta capta aspectos más ricos y más cercanos al mundo real de la vida social que lo que puede ofrecer una sola instantánea de la expresión facial.

Qué significa esto para las personas que viven con EM

En conjunto, el ESCoT distinguió a las personas con EM de los adultos sanos con buena precisión, especialmente a través de la comprensión emocional y los juicios sobre cómo deberían comportarse los demás. Para pacientes y clínicos, esto sugiere que parte de la tensión social que se siente en la EM puede deberse no solo a limitaciones físicas, sino a cambios sutiles en cómo se procesan las emociones y las normas sociales. Dado que el ESCoT refleja situaciones de la vida real más de cerca que las pruebas tradicionales, podría convertirse en una herramienta práctica para identificar a quienes corren riesgo de dificultades sociales, orientar el asesoramiento o la rehabilitación y seguir si los tratamientos ayudan a las personas a mantener vidas satisfactorias y conectadas a pesar de los desafíos de la EM.

Cita: Sara, I., Giulia, S., Federica, R. et al. A novel ecological approach to assess theory of Mind and social norm understanding for social cognition phenotyping in multiple sclerosis. Sci Rep 16, 6907 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38016-6

Palabras clave: esclerosis múltiple, cognición social, teoría de la mente, normas sociales, neuropsicología