Transición del rendimiento físico y riesgo de resultados adversos de salud entre personas mayores que viven en la comunidad con o sin fatiga

Por qué importa el cansancio en la tercera edad

Muchos adultos mayores describen sentirse cansados la mayor parte de los días, pero esa queja simple puede señalar algo más que una semana ocupada. Este estudio siguió a casi 500 personas mayores que viven en la comunidad en Pekín durante tres años para ver cómo el sentirse frecuentemente fatigado se relacionaba con cambios en la marcha, el equilibrio y la fuerza —y con resultados graves como pérdida de masa muscular, malnutrición y problemas de memoria. Los hallazgos sugieren que preguntar de forma rutinaria «¿Se siente cansado la mayor parte de los días?» puede ayudar a identificar quién tiene mayor riesgo de perder independencia y salud.

Comprobando fuerza, equilibrio y función cotidiana

Los investigadores comenzaron en 2019 con 795 personas de 60 años o más que vivían en su domicilio; 456 que completaron tanto la evaluación inicial como el seguimiento a los tres años se incluyeron en el análisis final. Ninguno tenía problemas de movilidad severos al inicio. Los participantes respondieron una pregunta simple de sí o no: ¿se habían sentido cansados o fatigados al menos tres o cuatro días cada semana? Aproximadamente el 30 % dijo que sí y se colocó en el grupo de «fatiga»; el resto formó el grupo de «sin fatiga». Todos realizaron un conjunto estándar de pruebas breves —la Short Physical Performance Battery— para medir la rapidez al caminar, la capacidad de mantenerse de pie y el equilibrio, y la facilidad para levantarse de una silla. Las puntuaciones se agruparon en rendimiento físico pobre, moderado o bueno.

Seguimiento de quién mejoró, se mantuvo igual o empeoró

Durante tres años, el rendimiento físico resultó ser dinámico más que fijo. Las personas se clasificaron como mejoradas, estables o empeoradas según cómo cambiaron sus puntuaciones en las pruebas. Entre quienes empezaron fatigados, la mayoría ya tenía un rendimiento físico pobre al inicio y tendía a permanecer pobre o empeorar. Aun así, alrededor de uno de cada tres individuos fatigados con puntuaciones iniciales pobres logró pasar a un rendimiento moderado o incluso bueno, lo que sugiere que el deterioro no es inevitable. En contraste, los adultos mayores sin fatiga estaban más repartidos entre los niveles de rendimiento al inicio, y muchos con puntuaciones pobres mejoraron con el tiempo: casi el 85 % de ellos pasó a rendimiento moderado o bueno, mostrando que una mejor función es posible incluso en la edad avanzada cuando no hay fatiga.

Riesgos ocultos: pérdida muscular, malnutrición y problemas cognitivos

El estudio también siguió nuevos problemas de salud que surgieron durante los tres años, incluidos la sarcopenia (una condición caracterizada por importante pérdida muscular y debilidad), la malnutrición, la depresión, el dolor, las caídas y las dificultades en actividades diarias como vestirse o asearse. Tras ajustar por edad, sexo, peso corporal y enfermedades crónicas existentes, los adultos mayores fatigados cuyo rendimiento físico empeoró tenían más de tres veces más probabilidades de desarrollar sarcopenia y casi tres veces más de volverse malnutridos en comparación con los fatigados cuyo rendimiento se mantuvo estable. Entre quienes no estaban fatigados, el empeoramiento del rendimiento físico seguía vinculado a mayores probabilidades de sarcopenia y además se asoció con nuevos problemas cognitivos. Este patrón sugiere que la fatiga, la salud muscular, la nutrición y la función cerebral están estrechamente conectadas en el envejecimiento.

Qué significa esto para la atención diaria

Dado que la pregunta sobre la fatiga era tan simple, los autores sostienen que podría usarse de forma rutinaria en clínicas y controles de salud comunitarios para detectar rápidamente a los adultos mayores que podrían beneficiarse de una evaluación más exhaustiva. Aquellos que informan cansancio frecuente y muestran signos de disminución en la velocidad de la marcha o el equilibrio pueden necesitar evaluaciones de fuerza muscular, calidad de la dieta, estado de ánimo, problemas de sueño, efectos secundarios de medicamentos y enfermedades ocultas. Abordar causas tratables de fatiga —como sueño deficiente, dolor o depresión— junto con ejercicio y apoyo nutricional personalizados podría ralentizar o incluso revertir parte del deterioro físico observado en el estudio, especialmente para quienes la fatiga refleja baja “vitalidad” o reserva.

Mensaje clave para familias y responsables de políticas

El estudio concluye que la fatiga no es solo un síntoma molesto del envejecimiento; es una señal de advertencia de que una persona mayor puede tener mayor riesgo de pérdida rápida de fuerza, malnutrición y, en algunos casos, deterioro cognitivo. Aunque no todos los deterioros pueden prevenirse, los resultados muestran que algunas personas mayores —especialmente las que no están fatigadas— pueden y logran mejorar su rendimiento físico con el tiempo. Reconocer y responder pronto al cansancio persistente, en lugar de descartarlo como envejecimiento normal, podría ayudar a familias y sistemas de salud a proteger la independencia y la calidad de vida en una población envejecida.

Cita: Su, D., Su, Y., Zhang, X. et al. Physical performance transition and the risk of adverse health outcomes among community-dwelling older adults with or without fatigue. Sci Rep 16, 7260 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37997-8

Palabras clave: fatiga, personas mayores, rendimiento físico, sarcopenia, malnutrición