La migración aguas arriba del cangrejo azul invasor en el río Po, Italia, revela la vulnerabilidad de los ecosistemas de agua dulce

Por qué importa este cangrejo vagabundo

El cangrejo azul atlántico, un crustáceo familiar de la costa americana, se ha convertido en un problema inesperado en el Mediterráneo. Este estudio muestra que el cangrejo no solo prospera en las lagunas costeras del norte de Italia, sino que ahora avanza río arriba por el Po hasta aguas continentales. Dado que los ríos suministran agua potable, alimentos y recreo a millones de personas, comprender esta invasión hacia el interior es crucial para proteger la fauna autóctona y las pesquerías locales.

Un invasor costero se dirige hacia el interior

Originario de las costas atlánticas de Norteamérica, el cangrejo azul llegó al Mediterráneo, probablemente en el lastre de los barcos, y desde entonces se ha propagado rápidamente por muchas costas. Es resistente, muy adaptable y se alimenta de una amplia variedad de presas, rasgos que lo convierten en un invasor eficaz. Hasta hace poco, la mayoría de los informes en Europa se centraban en hábitats salobres o salinos como lagunas y estuarios. Los autores sospechaban que algunos ejemplares también se estaban aventurando en tramos de agua dulce de grandes ríos, donde casi no se habían hecho estudios formales.

Escuchar a quienes conocen el río

Para rastrear hasta dónde se habían desplazado los cangrejos, los investigadores recurrieron a quienes pasan más tiempo en el agua: los pescadores locales. Entre 2022 y 2025 realizaron entrevistas estructuradas cara a cara en docenas de puestos fijos de pesca a lo largo de unos 250 kilómetros del río Po y sus brazos deltaicos. A los pescadores se les preguntó dónde y cuándo capturaron cangrejos azules, cuántos, de qué tamaño y con qué artes. Los científicos comprobaron fotos y ejemplares para confirmar las identificaciones y luego mapearon cada avistamiento fiable con GPS. Aunque este enfoque no ofrece números exactos de cangrejos, proporciona una imagen detallada de hasta qué punto la especie se ha adentrado en el interior.

Un empuje poderoso río arriba

El mapa resultante reveló que los cangrejos azules ahora se encuentran a más de 160 kilómetros del mar, llegando hasta zonas cercanas a Mantua, muy por encima de su rango costero típico. La mayoría de estos ejemplares continentales eran machos adultos grandes; las hembras se observaron principalmente en aguas más salinas próximas al Adriático, en consonancia con el ciclo de vida de la especie, en el que las hembras deben regresar a áreas de mayor salinidad para reproducirse con éxito. Las capturas tendieron a reducirse con la distancia a la desembocadura, y no apareció un patrón claro en el tamaño de los cangrejos a lo largo del río. Aun así, en los brazos deltaicos más cercanos al mar, los pescadores informaron capturas notables, a veces de hasta 150 kilogramos en un solo evento, lo que subraya lo abundante que se ha vuelto la especie cerca de la costa.

El ambiente no cuenta toda la historia

El equipo se preguntó entonces si las condiciones básicas del agua podrían explicar hasta qué punto los cangrejos podían avanzar río arriba. Combinaron mediciones a largo plazo de temperatura del agua, conductividad (un indicador de salinidad), oxígeno disuelto y caudal del río procedentes de estaciones de control oficiales. Estos datos mostraron que 2022 fue un año extremo: altas temperaturas, fuerte intrusión de agua salada y caudal excepcionalmente bajo, seguido por un mantenimiento del bajo caudal en 2023, cuando los cangrejos alcanzaron su máxima distancia registrada hacia el interior. Sin embargo, cuando los científicos probaron enlaces estadísticos, no encontraron una relación clara entre estas medidas ambientales generales y el punto más lejano alcanzado por los cangrejos cada año. Eso sugiere que la flexibilidad de la especie y presiones biológicas —como la densidad en las lagunas costeras que podría empujar a los individuos río arriba— podrían ser más importantes que umbrales físicos simples.

Nuevos riesgos en la red trófica de agua dulce

Puesto que se sabe poco sobre cómo interactúan los cangrejos azules con los peces fluviales en Europa, los autores realizaron una revisión sistemática de la literatura científica. De las 27 especies de peces registradas en el tramo bajo del Po, solo tres presentaban alguna relación documentada con el cangrejo a nivel mundial. La anguila europea es el único pez de agua dulce de la región reportado como presa del cangrejo, principalmente durante sus frágiles estados juveniles, lo que alarma para una especie ya amenazada que utiliza el delta del Po como corredor migratorio. Al mismo tiempo, peces depredadores grandes como el siluro, el lucioperca y la lubina pueden consumir cangrejos azules, lo que podría ofrecer cierto control natural, aunque esto aún no se ha medido directamente. En general, la escasez de estudios significa que muchos efectos potenciales sobre los peces autóctonos y los organismos bentónicos siguen siendo inciertos.

Qué significa esto para los ríos y las personas

Este trabajo aporta la primera evidencia clara de que los cangrejos azules invasores pueden colonizar grandes ríos europeos hasta tramos de agua dulce, no solo lagunas costeras. Su capacidad para tolerar cambios de salinidad, temperatura y oxígeno, junto con una dieta flexible, sugiere que podrían convertirse en residentes a largo plazo de las aguas continentales. Para el río Po —ya muy poblado por peces no nativos— la llegada de otro depredador y competidor potente podría remodelar las redes tróficas y aumentar la presión sobre la biodiversidad local. Al mismo tiempo, la abundancia de cangrejos en los brazos deltaicos puede aumentar las capturas para algunas pesquerías, aun cuando perjudique a otras. Los autores sostienen que solo el monitoreo sistemático y la investigación dirigida sobre abundancias, movimientos y alimentación del cangrejo revelarán la verdadera magnitud de la amenaza y ayudarán a los gestores a proteger los ecosistemas de agua dulce frente a este invasor de rápida expansión.

Cita: Gavioli, A., Gaglio, M., Cardi, D. et al. Upstream migration of the invasive blue crab in the Po River, Italy, highlights the vulnerability of freshwater ecosystems. Sci Rep 16, 6818 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37990-1

Palabras clave: Cangrejo azul atlántico, Río Po, invasión en agua dulce, ecosistemas mediterráneos, especies invasoras