Un nuevo yacimiento de huellas de saurópodos del Cretácico Inferior de Ningxia, noroeste de China, con implicaciones para la preservación de sobrehuellas

Huellas en un acantilado

En lo alto de una empinada pared rocosa en el noroeste de China, decenas de enormes huellas fósiles registran el paso de dinosaurios de cuello largo que caminaron por allí hace más de 110 millones de años. Dado que los huesos son escasos en esta región, estas trazas ofrecen una visión rara y casi cinematográfica de cómo se movían estos animales, cuál era su tamaño y cómo se preservaron sus pisadas en un lodo que más tarde se convirtió en roca.

Una carretera dinosauriana oculta

El estudio se centra en el yacimiento de Beilianchi en Ningxia, el mayor sitio de huellas de dinosaurio hallado hasta ahora en la formación local Madongshan. La superficie portadora de huellas tiene unos 650 metros cuadrados y es tan empinada e inaccesible que los investigadores no podían caminar sobre ella con seguridad. En su lugar, utilizaron un dron para recoger cientos de fotografías solapadas y construyeron un modelo tridimensional detallado de la superficie. En este afloramiento virtual cartografiaron nueve trazados claros —series de huellas hechas por animales al andar— además de más de cien huellas aisladas. Todas pertenecen a saurópodos, los enormes herbívoros cuadrúpedos con largos cuellos y colas.

Leer el paisaje del tiempo profundo

Geológicamente, las huellas se sitúan en lutitas de margen lacustre del Cretácico Inferior, de aproximadamente 113 a 108 millones de años, cuando esta parte de China era una amplia cuenca llena de ríos y lagos bajo un clima subtropical. Capas de lutita, marga y caliza muestran que las condiciones variaron entre aguas someras y más profundas a lo largo del tiempo. Granos de polen preservados en las mismas rocas revelan una comunidad vegetal cambiante, desde bosques dominados por coníferas hasta humedales ricos en helechos, lo que sugiere oscilaciones climáticas entre condiciones semi-húmedas, más áridas y de nuevo húmedas mientras los dinosaurios habitaban la zona.

Cómo los pies gigantes dejan marcas duraderas

La superficie de Beilianchi preserva no solo las huellas en sí, sino también cómo fueron modificadas tras formarse. Muchas huellas contienen “tapones” de roca: pilas de capas delgadas que llenaron las depresiones originales. Estos rellenos, llamados sobrehuellas, se formaron cuando nuevo lodo se depositó en los huecos dejados por las patas de los dinosaurios, construyendo un paquete más grueso de sedimento dentro de cada huella que sobre la superficie circundante. La erosión posterior eliminó la mayoría de esas capas más jóvenes, pero las partes más gruesas sobrevivieron como tapones ordenados que aún reposan en sus huellas originales. Junto a huellas nítidas y bien definidas, los investigadores también encontraron impresiones muy superficiales y borrosas dispuestas en patrones en zigzag. Tras probar diferentes explicaciones, concluyeron que estas marcas tenues eran huellas más antiguas que habían sido desgastadas por el secado, el humedecimiento y el flujo de agua antes de que un tráfico dinosauriano más reciente añadiera las impresiones más claras. En conjunto, esto muestra que la superficie con huellas registra al menos dos episodios distintos de actividad de dinosaurios separados en el tiempo.

Rastreando a los propios gigantes

A partir del tamaño y la separación de las huellas, el equipo estimó que los autores de las mismas eran saurópodos de talla media a grande con alturas de cadera alrededor de tres hasta casi cinco metros. Las impresiones del pie trasero son ovaladas a triangulares y mucho mayores que las impresiones semicirculares más pequeñas del pie delantero. Algunas pistas son estrechas, otras anchas, y los pies están ligeramente girados hacia fuera, rasgos que ayudan a los paleontólogos a compararlas con tipos de huellas de saurópodo bien conocidos en todo el mundo. Las huellas de Beilianchi resultan ser intermedias entre dos categorías comunes, llamadas Brontopodus (típicamente de vía ancha) y Parabrontopodus (de vía más estrecha). Debido a que la forma exacta y el espaciamiento de las huellas pueden distorsionarse por lodos blandos y ricos en agua y por la erosión posterior, los autores evitan asignar una “especie” de huella precisa, pero sugieren que los animales fueron probablemente parientes de saurópodos macronarios de cuerpo ancho, posiblemente con lazos a titanosaurios conocidos en regiones próximas.

Qué nos cuentan estos pasos antiguos

Combinando un mapeo cuidadoso, modelado 3D y trabajo geológico detectivesco, los investigadores muestran que el acantilado de Beilianchi no es solo una instantánea de una manada de dinosaurios, sino un registro promediado en el tiempo de visitas repetidas de grandes saurópodos a un entorno de orilla lacustre. Sus hallazgos confirman que los grandes dinosaurios de cuello largo eran comunes en esta parte de China durante el Cretácico Inferior, aunque sus huesos rara vez se encuentren. Los inusuales tapones de sobrehuella y la mezcla de huellas nítidas y difusas revelan cómo las condiciones cambiantes del lodo y la erosión posterior moldean lo que vemos hoy. Para el público no especializado, el estudio subraya cuánta información puede extraerse de algo tan simple como una huella, ofreciendo una forma de ver a gigantescos dinosaurios caminar por un paisaje desaparecido, usando nada más que las marcas que dejaron atrás.

Cita: Yang, Q., Xing, L., Lallensack, J.N. et al. A new sauropod tracksite from the Lower Cretaceous of Ningxia, Northwestern China, with implications for overtrack preservation. Sci Rep 16, 7531 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37987-w

Palabras clave: huellas de dinosaurio, saurópodos, pistas fósiles, Cretácico Inferior China, preservación de icnofósiles