Diferencias por sexo en el desarrollo de las capacidades de imagen de objetos a lo largo de las edades

Por qué importa cómo nos imaginamos las cosas

Cuando imaginas la cara de un amigo, una silla favorita o el patrón de tu camiseta, estás usando la “imagen de objetos”: el ojo mental para el color, la forma y la textura. Los científicos saben desde hace tiempo que los niños y los hombres a menudo responden más rápido en tareas que implican girar formas en la mente, una habilidad conocida como capacidad espacial. Mucho menos se sabe sobre si mujeres y hombres difieren en la imagen de objetos y cómo estas habilidades crecen desde la adolescencia temprana hasta la edad adulta. Este estudio siguió a más de 800 adolescentes y adultos jóvenes en Singapur para averiguar si nuestra capacidad de imaginar cómo se ven las cosas se desarrolla de forma distinta en chicas y chicos.

Dos maneras diferentes de ver en la mente

Los investigadores partieron de la idea de que nuestro cerebro utiliza al menos dos vías visuales principales. Una vía nos ayuda a juzgar dónde están las cosas y cómo se mueven en el espacio, lo cual es clave para tareas como la rotación mental de un objeto 3D. La otra vía nos ayuda a reconocer cómo se ven las cosas: sus contornos, colores y texturas, lo que resulta crucial para reconocer caras, leer mapas con símbolos o dedicarse al arte y al diseño. Trabajos previos sugerían que estas dos vías son en parte independientes y pueden madurar en ritmos diferentes. Eso plantea una pregunta interesante: ¿podrían las diferencias por sexo bien conocidas en habilidades espaciales presentarse de forma distinta en el aspecto de pensamiento visual más centrado en la apariencia?

Probar a adolescentes y adultos en imágenes mentales

Para explorar esto, los autores evaluaron a estudiantes de secundaria de 13, 14 y 15 años, junto con estudiantes universitarios de entre 18 y 35 años. Todos completaron una prueba clásica de rotación mental, en la que debían juzgar si dos formas 3D rotadas eran iguales o distintas. También realizaron tres pruebas de imagen de objetos. Una les pedía reconocer objetos cotidianos ocultos en dibujos lineales degradados y con ruido, evaluando la capacidad de completar mentalmente una forma a partir de fragmentos. Otra les exigía memorizar una porción de textura visual y luego escogerla entre patrones similares, explorando la sensibilidad al detalle superficial fino. Una tercera prueba hacía lo mismo con colores simples, pidiendo a los participantes emparejar un color visto brevemente entre varias opciones.

Chicas por delante en forma y textura; chicos siguen siendo más rápidos en rotación

Los resultados mostraron un contraste marcado entre la imagen espacial y la de objetos. En la tarea de rotación mental, los varones fueron consistentemente más rápidos que las mujeres desde los 13 años, aunque ambos sexos mostraron una precisión similar. Esto refleja décadas de hallazgos de que los hombres tienden a favorecer la rapidez en transformaciones espaciales. En las tareas de imagen de objetos, sin embargo, el patrón se invirtió. Las mujeres tendieron a puntuar más alto que los hombres al reconocer formas degradadas y memorizar texturas, y esta ventaja apareció desde la adolescencia temprana. La ventaja en textura para las chicas fue más fuerte a los 13 y 14 años y luego se estabilizó hacia los 15, mientras que su superioridad en reconocer formas incompletas se mantuvo visible incluso en adultos. En el emparejamiento de colores, en cambio, mujeres y hombres rindieron de forma similar a todas las edades, lo que sugiere que no todos los aspectos de la imagen basada en la apariencia siguen la misma trayectoria de desarrollo.

Enfoque escolar, elección de estudios y cultura

Dado que el trabajo se llevó a cabo en Singapur, donde las escuelas ponen gran énfasis en matemáticas y ciencias, los investigadores también realizaron un primer análisis sobre cómo las opciones de estudio podrían relacionarse con estas habilidades. Compararon a estudiantes universitarios de ciencias, informática e ingeniería con aquellos de artes y ciencias sociales. Como en estudios anteriores, los estudiantes de campos técnicos mostraron un rendimiento espacial fuerte, con la continua ventaja de rapidez masculina en rotación mental. Sin embargo, la especialización no borró las fortalezas femeninas en la imagen de forma y textura. Los autores sugieren que el enfoque intenso en habilidades simbólicas evaluables en sistemas escolares de alta presión puede fomentar la resolución de problemas basada en estrategias por encima de la exploración visual rica, limitando potencialmente las oportunidades de entrenar la imagen de objetos detallada para todos los estudiantes.

Qué significa esto para el pensamiento cotidiano y las carreras

Para el público general, la conclusión principal es que no existe una única “capacidad visual”. Las habilidades para rotar objetos en la mente y para imaginar vívidamente cómo se ven las cosas son en parte separadas, crecen en distintos tiempos y muestran patrones distintos según el sexo. En este estudio, los hombres conservaron su ventaja en la rapidez para realizar rotaciones mentales, mientras que las mujeres tendieron a destacar en imaginar y reconocer formas y texturas. Estas fortalezas pueden importar para distintos caminos profesionales: las habilidades espaciales pueden favorecer el éxito en muchas áreas STEM, mientras que una imagen de objetos rica es especialmente valiosa en diseño, arquitectura y artes visuales. Entender estas diferencias puede ayudar a los educadores a diseñar entrenamientos que fomenten ambos tipos de pensamiento visual en todos los estudiantes, en lugar de asumir que un único estilo es válido para todos.

Cita: Kozhevnikov, M., Bonavita, A. & Piccardi, L. Sex differences in the development of object imagery abilities across age groups. Sci Rep 16, 7409 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37983-0

Palabras clave: imagen de objetos, capacidad espacial, diferencias por sexo, desarrollo en la adolescencia, cognición visual