Tendencias espaciotemporales en la morbilidad y mortalidad por COVID-19 debidas a las personas mayores: una perspectiva global

Por qué importan las personas mayores en una pandemia global

A medida que la población mundial envejece, ha surgido una pregunta crucial a raíz de la pandemia de COVID-19: ¿hasta qué punto influyó tener más personas mayores en un país en el balance de infecciones y muertes? Este estudio analiza casi todos los países del planeta para ver cómo la proporción de personas de 65 años o más se vincula con la enfermedad y la muerte por COVID-19, y cómo esa relación cambió durante los tres primeros años de la pandemia. Sus hallazgos arrojan luz sobre por qué algunas regiones fueron más afectadas que otras y qué implica eso para futuros brotes en un mundo que envejece.

Siguiendo el virus por todo el mundo

Los investigadores recopilaron los recuentos de casos y muertes por COVID-19 del proyecto Our World in Data y los combinaron con las cifras del Banco Mundial sobre poblaciones nacionales y el porcentaje de personas de 65 años o más. Tras excluir los países con registros incompletos, analizaron datos de 179 países entre 2020 y 2022. Convirtieron los recuentos brutos en tasas de enfermedad (morbilidad) y muerte (mortalidad) por cada 1.000 personas, lo que permitió comparaciones justas entre países de tamaños muy diferentes. Los países se agruparon por continente y año para poder trazar los patrones a lo largo del tiempo y entre regiones.

Transformar grandes cifras en tendencias claras

Para entender cómo se relacionaban el envejecimiento y la COVID-19, el equipo empleó modelos estadísticos que vinculan el porcentaje de adultos mayores en una población con sus tasas de enfermedad y muerte por COVID-19. Primero aplicaron ajustes lineales estándar para estimar cuánto aumentaban los casos o las muertes por cada incremento del 1% en la proporción de ancianos. Dado que los datos pandémicos suelen ser desiguales —algunos países registran valores extremadamente altos o bajos— también emplearon un enfoque más robusto denominado regresión de Theil–Sen, que se ve menos afectado por valores extremos. Esta estrategia de doble vía les permitió comprobar que sus resultados no estaban impulsados por unos pocos países inusuales.

Dónde las poblaciones mayores pagaron el precio más alto

El estudio encontró que, a nivel mundial, los países con más personas mayores en general sufrieron mayores tasas de enfermedad y muerte por COVID-19. Europa destacó por tener tanto la mayor proporción de residentes ancianos como las tasas promedio más altas de infección y muerte por cada 1.000 personas, seguida por Norteamérica y Oceanía. Cuando los investigadores examinaron la rapidez con la que aumentaban las tasas de enfermedad a medida que las sociedades envejecían, Europa y Oceanía mostraron algunos de los incrementos más pronunciados. Para las tasas de mortalidad, Norteamérica y Sudamérica presentaron aumentos particularmente fuertes a medida que crecía la proporción de adultos mayores, y Europa y África también mostraron vínculos claros entre envejecimiento y mortalidad.

Excepciones que confirman la regla

No todos los países con muchos adultos mayores se vieron afectados negativamente, lo que subraya la importancia de las políticas y los sistemas de salud. Estados Unidos, por ejemplo, combinó una gran población anciana con altas tasas de enfermedad y muerte por COVID-19. Pero Japón y Australia, también con poblaciones envejecidas, tuvieron una mortalidad por COVID-19 relativamente menor. Este contraste sugiere que medidas estrictas de contención, una sólida capacidad sanitaria y respuestas de salud pública oportunas pueden mitigar el impacto de una pandemia incluso en sociedades envejecidas. En regiones como África y partes de Asia, donde las poblaciones son en general más jóvenes, las tasas de enfermedad y muerte fueron generalmente más bajas, aunque las pruebas y la notificación limitadas pueden haber ocultado parte de la carga real.

Qué significa esto para el futuro

En términos sencillos, el estudio muestra que una población más envejecida tiende a estar asociada con más casos y muertes por COVID-19, pero que las políticas inteligentes pueden marcar una gran diferencia. A medida que la proporción global de personas de 65 años o más continúa aumentando —especialmente en Europa, Norteamérica y la región Asia-Pacífico—, futuros brotes de enfermedades similares a la COVID-19 probablemente plantearán riesgos particulares para las personas mayores. Al mapear con detalle dónde y cuándo aumentaron la enfermedad y la muerte junto con el envejecimiento, este trabajo aporta evidencia para ayudar a los gobiernos a diseñar protecciones más sólidas, desde estrategias de vacunación hasta planificación hospitalaria, que puedan salvar vidas en la próxima pandemia.

Cita: Jeasoh, J., Lim, A., Jeharsae, R. et al. Spatio-temporal trends in COVID-19 morbidity and mortality due to elderly: a global perspective. Sci Rep 16, 7399 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37968-z

Palabras clave: COVID-19 y envejecimiento, vulnerabilidad de los ancianos, tendencias pandémicas globales, morbilidad y mortalidad, envejecimiento de la población