Relación no lineal entre la inversión en innovación y la fabricación inteligente desde la perspectiva de la capacidad de absorción

Por qué las fábricas más inteligentes importan para todos

Desde los teléfonos en nuestros bolsillos hasta los coches en nuestras calles, casi todo lo que usamos se fabrica en fábricas. En todo el mundo, los fabricantes compiten por actualizar las líneas de montaje tradicionales hacia plantas “inteligentes” llenas de sensores, robots y sistemas de decisión basados en datos. Este artículo examina una pregunta sencilla pero crucial: ¿cuánto deberían invertir las empresas en innovación para dar ese salto, y en qué momento un mayor gasto deja de ser útil? Con datos de miles de empresas manufactureras chinas, los autores revelan una historia no lineal con lecciones importantes para responsables de política, directivos y trabajadores.

Encontrar el punto óptimo del gasto en innovación

Los investigadores analizaron empresas manufactureras cotizadas en China entre 2008 y 2022, preguntándose cómo se relaciona su inversión en innovación —principalmente investigación y desarrollo (I+D) en relación con las ventas— con su progreso en fabricación inteligente. En lugar de asumir que «más siempre es mejor», probaron si la relación podría curvarse o incluso volverse negativa con niveles de gasto muy altos. Para medir cuánto habían avanzado las empresas hacia la producción inteligente, emplearon análisis de texto en los informes anuales, contabilizando con qué frecuencia las compañías mencionaban robots, producción totalmente automática, sistemas inteligentes y conceptos relacionados. Esto les permitió construir un retrato cuantitativo a gran escala de cómo se están adoptando realmente las tecnologías digitales e inteligentes sobre el terreno.

Cuando demasiado de algo bueno resulta contraproducente

El hallazgo central es que el vínculo entre la inversión en innovación y la fabricación inteligente sigue una curva en forma de U invertida. Al principio, un mayor esfuerzo en I+D ayuda a las empresas a dominar nuevas tecnologías, rediseñar productos e introducir equipos inteligentes, de modo que su nivel de fabricación inteligente aumenta rápidamente. Pero más allá de cierto umbral, el gasto adicional produce rendimientos decrecientes e incluso puede frenar la transformación. Presupuestos de innovación muy elevados pueden sobrecargar a los gestores, dispersar recursos entre demasiados proyectos o generar conocimiento complejo que las empresas no pueden absorber ni aplicar. En esos casos, el dinero queda comprometido en proyectos largos y arriesgados en lugar de respaldar mejoras prácticas en las líneas de producción existentes.

Cómo la empuje digital, la propiedad y los recursos disponibles cambian el resultado

El estudio también investiga por qué algunas empresas convierten el gasto en innovación en fábricas inteligentes con más eficacia que otras. Destacan tres factores. Primero, las empresas que ya están avanzadas en la transformación digital —que usan big data, computación en la nube e inteligencia artificial— obtienen más beneficio por cada unidad de I+D, porque sus sistemas son mejores para recopilar, compartir y aplicar conocimiento nuevo. Segundo, la propiedad importa: las empresas no estatales, que enfrentan una competencia más dura y tienen menos apoyos de política garantizados, tienden a usar la inversión en innovación de forma más agresiva para impulsar la fabricación inteligente que las estatales, donde las estructuras estables y la dependencia de políticas pueden atenuar el incentivo al cambio. Tercero, las empresas con un “colchón organizativo” moderado —recursos financieros y organizativos adicionales— pueden amortiguar los riesgos de la experimentación e invertir en equipos inteligentes y nuevos procesos, pero un exceso de colchón incrementa costes y fomenta proyectos ineficientes.

El motor oculto: aprendizaje y adaptación dentro de la empresa

Para explicar estos patrones, los autores se basan en la idea de la “capacidad de absorción”: la habilidad de una empresa para detectar conocimiento útil externo, absorberlo y convertirlo en valor, y en las “capacidades dinámicas”, es decir, las destrezas necesarias para percibir oportunidades, reconfigurar recursos y crecer en un entorno cambiante. Demuestran que la inversión en innovación fortalece las capacidades dinámicas de las empresas con el tiempo al ampliar las competencias del personal, la capacidad de respuesta digital y el stock de activos intangibles. A su vez, unas capacidades dinámicas más fuertes actúan como puente entre el gasto en I+D y los resultados reales en fabricación inteligente. Donde ese puente es sólido, los presupuestos de innovación se traducen en fábricas más inteligentes; donde es débil, incluso un gasto elevado puede dejar los métodos de producción en gran medida sin cambios.

Qué significa esto para el futuro de las fábricas inteligentes

Para el lector general, la conclusión es que construir fábricas inteligentes no consiste solo en verter más dinero en I+D o comprar los robots más recientes. Existe un rango óptimo de gasto en innovación, y su impacto depende en gran medida de cuán digitalmente preparada, flexible y con recursos sea la empresa, así como de su propiedad y gobernanza. Las políticas que simplemente empujan a las empresas a invertir más pueden fallar si ignoran estos límites y diferencias. En cambio, sostienen los autores, los gobiernos y los directivos deberían centrarse en mejorar la capacidad de las empresas para aprender y adaptarse, fomentar fundamentos digitales y usar con prudencia los recursos disponibles. Si se hace bien, este equilibrio puede acelerar el paso hacia una manufactura más limpia, eficiente y competitiva que, en última instancia, determine la calidad, el precio y la huella ambiental de los productos de los que dependemos todos.

Cita: Xu, Z., Shan, X., Pan, R. et al. Nonlinear relationship between innovation input and intelligent manufacturing from an absorptive capacity perspective. Sci Rep 16, 7269 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37926-9

Palabras clave: fabricación inteligente, inversión en innovación, transformación digital, capacidades dinámicas, manufactura en China