El efecto de las intervenciones no farmacéuticas sobre la gripe a lo largo de la pandemia de COVID-19: un estudio de series temporales interrumpidas de 8 años

Por qué esto importa en la vida cotidiana

Durante la pandemia de COVID-19, las mascarillas, los confinamientos y el distanciamiento social no solo frenaron el coronavirus: también cambiaron drásticamente la forma en que se transmitía la gripe. Este estudio de la provincia de Sichuan en China revisa ocho años de datos para abordar una pregunta que nos afecta a todos: ¿hasta qué punto limitaron realmente estas medidas la influenza y qué ocurrió cuando la vida empezó a volver a la normalidad?

Grandes cambios durante un periodo inusual

Los investigadores examinaron registros semanales de 30 hospitales en 21 ciudades de Sichuan entre 2017 y 2024. Rastrearon dos tipos de datos: personas con “síndrome gripal” (fiebre más tos o dolor de garganta) y pacientes con prueba de laboratorio positiva para el virus de la gripe. Este largo periodo abarcó tres fases distintas: antes de las restricciones por COVID-19, durante las estrictas medidas no farmacológicas como uso de mascarillas y confinamientos, y después de levantar esas medidas. Al comparar esas fases, el equipo pudo ver cómo el comportamiento humano y las políticas remodelaron la transmisión de la gripe a lo largo del tiempo.

Qué ocurrió cuando empezaron las medidas estrictas

Cuando China introdujo fuertes intervenciones no farmacéuticas (INFs) a principios de 2020, la actividad gripal colapsó casi de la noche a la mañana. El estudio encontró que los síndromes gripales cayeron aproximadamente un 95% y los casos de gripe confirmados en laboratorio alrededor de un 98% inmediatamente después de la puesta en marcha de esas medidas. En otras palabras, la combinación de mascarillas, cierre de centros educativos, limitaciones de viaje y reducción del contacto social prácticamente detuvo la transmisión de la gripe a corto plazo. Estos resultados coinciden con hallazgos de otros países: las acciones para controlar la COVID-19 también bloquearon muchas otras infecciones respiratorias que se transmiten por el aire de formas similares.

El coste oculto de la “deuda inmunitaria”

Sin embargo, la historia no terminó con cifras bajas de casos. Debido a que la exposición al virus de la gripe fue mucho menor durante los años de COVID-19, los sistemas inmunitarios de las personas tuvieron menos oportunidades de renovar sus defensas. Los autores describen esto como una especie de “deuda inmunitaria”. Cuando se relajaron las medidas estrictas y la interacción cotidiana se reanudó, el número de personas con síndrome gripal se disparó a más del doble respecto de la línea base prepandemia. Los casos de gripe confirmados en laboratorio no aumentaron tan bruscamente de inmediato, pero su tendencia general apuntaba al alza, lo que sugiere que podrían surgir brotes mayores a medida que se acumulaban personas susceptibles.

Nuevos patrones tras levantar las restricciones

Curiosamente, una vez iniciada la segunda fase de cambios —cuando terminaron los controles formales pero persistieron algunos hábitos protectores— tanto los síndromes gripales como los casos confirmados comenzaron a descender semana a semana, en lugar de volver de golpe a los patrones antiguos. El estudio sugiere varias razones. Primero, años de supresión probablemente rompieron muchas cadenas de transmisión, por lo que el virus tardó en recuperar presencia. Segundo, algunas personas mantuvieron comportamientos voluntarios como usar mascarilla en caso de enfermedad, mejorar la higiene de manos y quedarse en casa con síntomas, lo que ralentizó la transmisión de forma discreta. Tercero, los investigadores señalan que otros virus respiratorios pueden ahora competir con la influenza, y que la temperatura afectó fuertemente los niveles de gripe —las semanas más cálidas se asociaron con menos casos— mientras que la humedad tuvo poco papel en este contexto.

Qué significa esto para futuros brotes

Para los responsables de políticas, el mensaje principal es que las acciones humanas pueden doblar drásticamente la curva de las epidemias de gripe, pero no borran el virus ni su tendencia a propagarse a largo plazo. Las intervenciones no farmacéuticas son herramientas poderosas para ganar tiempo y proteger a los sistemas de salud durante las crisis, pero su uso prolongado puede simplemente posponer grandes brotes si la inmunidad de la población no se renueva mediante vacunación o exposición natural. Para el público, el estudio muestra que los comportamientos cotidianos —mascarillas en lugares concurridos, higiene de manos y quedarse en casa cuando se está enfermo— pueden marcar una gran diferencia, especialmente cuando se combinan con la vacunación contra la gripe. Medidas aplicadas de forma ponderada en el tiempo, en lugar de controles estrictos permanentes, pueden ofrecer el mejor equilibrio entre controlar brotes y permitir que nuestros sistemas inmunitarios sigan el ritmo de los virus respiratorios en constante cambio.

Cita: Li, Z., Zhou, L., Zhou, X. et al. The effect of non-pharmaceutical interventions on influenza throughout the COVID-19 pandemic: an 8-year interrupted time series study. Sci Rep 16, 6593 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37911-2

Palabras clave: gripe, COVID-19, intervenciones no farmacéuticas, deuda inmunitaria, virus respiratorios