Las contribuciones únicas de las experiencias adversas infantiles a los aumentos de los síntomas de estrés postraumático y el consumo problemático de sustancias tras la exposición a un trauma

Por qué las dificultades infantiles siguen importando en la edad adulta

Mucha gente vive acontecimientos aterradores en la edad adulta, desde la guerra y atentados terroristas hasta accidentes graves. Sin embargo, no todos responden de la misma manera. Este estudio plantea una pregunta apremiante: ¿hasta qué punto las experiencias dolorosas en la infancia moldean nuestras probabilidades de desarrollar reacciones de estrés severas y recurrir al alcohol u otras drogas tras un trauma posterior? Con datos nacionales recogidos en Israel antes y después de los ataques del 7 de octubre, los investigadores muestran que la adversidad temprana proyecta largas sombras, alimentando de forma independiente tanto el estrés postraumático como el consumo problemático de sustancias.

Heridas tempranas y crisis posteriores

Los investigadores se centraron en las “experiencias adversas en la infancia”, o ACEs—acontecimientos perjudiciales como el abuso emocional, físico o sexual; la negligencia; y problemas graves en el hogar como enfermedad mental parental, adicción o violencia. Trabajos previos han vinculado las ACEs con mayores riesgos de depresión, ansiedad y trastorno de estrés postraumático (TEPT), así como con estrategias de afrontamiento poco saludables como el consumo de sustancias. Dos ideas orientaron este estudio. La hipótesis de la “sensibilización” sugiere que la adversidad temprana hace a las personas más vulnerables—no más resistentes—cuando ocurren traumas posteriores. La hipótesis de la “auto-medicación” propone que las personas pueden usar alcohol o drogas para amortiguar la angustia que sigue al trauma.

Un experimento natural alrededor de un trauma nacional

Antes de los ataques del 7 de octubre, en abril de 2022, más de 2.600 adultos judíos israelíes completaron cuestionarios en línea sobre su salud mental y consumo de sustancias. Tras los ataques, en diciembre de 2023, se encuestó a más de 4.000 adultos, incluidos 1.343 que habían participado en 2022 y formaron la muestra central de este estudio. En ambos momentos, los participantes informaron sobre los síntomas de estrés postraumático en el mes previo y describieron su uso no médico de sustancias como alcohol, tabaco, cannabis, sedantes y analgésicos con receta. Tras los ataques, también se les preguntó sobre sus experiencias infantiles y cuánto habían estado expuestos de forma directa a los acontecimientos del 7 de octubre y a la guerra en curso.

Rastreando cambios en el estrés y el consumo de sustancias

Como se siguió a las mismas personas a lo largo del tiempo, los investigadores pudieron examinar quiénes mostraron un aumento de los síntomas de estrés y quiénes desarrollaron patrones de consumo de sustancias más graves tras los ataques. Utilizaron modelos estadísticos que tuvieron en cuenta los niveles previos de estrés y consumo de sustancias de las personas, así como la edad, el sexo y la exposición a la guerra. Los resultados apoyaron ambas teorías clave. Primero, puntuaciones más altas en ACE predijeron aumentos mayores en los síntomas de estrés postraumático tras el 7 de octubre, incluso después de ajustar por el grado de estrés que las personas habían sentido en 2022. Esto encaja con la idea de sensibilización: las infancias difíciles parecen preparar el sistema nervioso para reacciones más intensas cuando ocurre un nuevo trauma. Segundo, las personas que tenían más síntomas de estrés antes de los ataques eran más propensas a aumentar su consumo de sustancias después, coherente con la auto-medicación.

La adversidad infantil añade su propio riesgo

El hallazgo más llamativo surgió cuando los investigadores analizaron el consumo de sustancias directamente. La adversidad infantil no actuó solo a través del estrés postraumático. Puntuaciones más altas en ACE también predijeron mayores aumentos en el consumo problemático de sustancias tras los ataques, incluso cuando se tomaron en cuenta los síntomas de estrés actuales y otros factores. Un modelado más avanzado, usando una técnica llamada modelado de ecuaciones estructurales, confirmó que las ACE tuvieron una “vía directa” distinta hacia el aumento de los problemas con las sustancias a lo largo del tiempo. En otras palabras, la adversidad temprana pareció configurar una vulnerabilidad duradera que hacía más probable que las personas recurrieran a sustancias tras una crisis nacional posterior, por encima y más allá de lo estresadas que se sintieran en el momento.

Qué significa esto para la prevención y la curación

Para el público general, la conclusión es sobria pero aplicable: lo que ocurre en la infancia moldea de forma poderosa cómo afrontamos los desastres décadas después. Las personas que crecieron con abuso, negligencia o hogares caóticos tienen más probabilidad de experimentar estrés intenso y de recurrir al alcohol o las drogas cuando ocurren nuevos traumas. El estudio sugiere que la atención al trauma no puede centrarse solo en los síntomas inmediatos tras un evento como el 7 de octubre. En su lugar, los sistemas de salud y los responsables de las políticas necesitan enfoques informados sobre el trauma que detecten la adversidad infantil, ofrezcan maneras más saludables de manejar la angustia y aborden tempranamente los riesgos de consumo de sustancias. Prevenir el daño en la vida de los niños—y apoyar a quienes ya lo han sufrido—puede ser una de las maneras más efectivas de reducir tanto el estrés postraumático como la adicción en crisis futuras.

Cita: Levitin, M.D., Shmulewitz, D., Levine, E. et al. The unique contributions of adverse childhood experiences to increases in post-traumatic stress symptoms and problematic substance use after trauma exposure. Sci Rep 16, 6870 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37883-3

Palabras clave: trauma infantil, estrés postraumático, consumo de sustancias, guerra y salud mental, resiliencia y vulnerabilidad