Evaluación por teledetección de la dinámica de la vegetación y la humedad en regiones semiáridas

Por qué importan los paisajes que se secan

Las regiones semiáridas de todo el mundo están en primera línea frente al cambio climático y la presión humana. En la cuenca del Oued Louza, en Argelia, agricultores, ganaderos y poblaciones dependen de recursos hídricos limitados y de una vegetación frágil. Este estudio utiliza décadas de imágenes satelitales para mostrar la rapidez con que desaparecen la cubierta verde y la humedad, y cómo la expansión urbana y los cambios en los patrones de precipitación están remodelando el territorio. Comprender estas tendencias es vital para proteger los suelos, las fuentes de agua y los medios de vida en zonas secas.

Una alfombra verde que se encoge

Los investigadores se centraron en la cuenca del Oued Louza, en la provincia de Sidi Bel Abbès, al noroeste de Argelia, una zona de clima mediterráneo semiárido caracterizado por inviernos húmedos y veranos calurosos y secos. Usando datos satelitales de 1987 y 2020, cartografiaron cuatro tipos de uso del suelo principales: bosques, vegetación general (como cultivos y pastos), áreas naturales desnudas o con cobertura escasa, y zonas urbanas. El panorama es contundente: la cobertura vegetal total cayó del 42% del área en 1987 a solo el 10% en 2020. La cobertura forestal se redujo del 21% al 17%, mientras que las áreas naturales desnudas se expandieron hasta casi la mitad de la cuenca. Lo más llamativo es que las áreas urbanas se dispararon de aproximadamente el 1% al 27%, reflejando un rápido crecimiento de suelo construido a expensas de campos y vegetación natural.

Leer la tierra desde el espacio

Para entender estos cambios, el equipo utilizó “índices” basados en satélite que traducen distintas longitudes de onda de la luz en medidas simples de salud vegetal y agua. El Índice de Vegetación de Diferencia Normalizada (NDVI) y el Índice de Vegetación Ajustado por Suelo (SAVI) rastrean cuán frondosa o escasa está la vegetación, mientras que el Índice de Agua de Diferencia Normalizada (NDWI) refleja cuánta agua almacenan las plantas y la humedad superficial. También calcularon el Índice de Humedad Topográfica (TWI) a partir de datos de elevación para mostrar dónde tiende a acumularse el agua en valles y pendientes bajas. Al combinar todos estos indicadores y usar un método de clasificación por voto mayoritario, produjeron mapas detallados que son mucho más fiables que cualquier índice individual por sí solo.

Estrés climático y suelos sedientos

Los registros climáticos de 1987 a 2020 revelan una región bajo creciente tensión. Las precipitaciones anuales y la humedad del aire fluctúan bruscamente de un año a otro, con años muy húmedos y sequías pronunciadas. En conjunto, las lluvias disminuyeron en torno al 23% y la humedad relativa cayó alrededor del 7%, mientras que las temperaturas se elevaron levemente. Los índices satelitales reflejan esta tendencia. En 1987 la vegetación mostraba mayor contenido hídrico, especialmente en las zonas forestales del sur, con valores de NDWI que indicaban plantas bien hidratadas. Para 2020, los valores máximos de NDWI se habían reducido drásticamente, señalando un secado generalizado. Los mapas de TWI muestran que los fondos de valle y las depresiones más húmedas aún conservan más humedad y sostienen vegetación más densa, pero las pendientes más pronunciadas drenan el agua rápidamente y son mucho más vulnerables a la sequía y la degradación.

La huella humana en el paisaje

La actividad humana intensifica estas presiones climáticas. El estudio vincula la expansión urbana, la expansión agrícola, el sobrepastoreo, la deforestación y los incendios forestales frecuentes con la fuerte pérdida de superficie vegetal. A medida que la ciudad y la infraestructura alrededor de Sidi Bel Abbès se extienden sobre antiguas tierras agrícolas y zonas naturales, la vegetación se elimina y los suelos quedan más expuestos a la erosión y al secado. Al superponer los mapas de uso del suelo con los índices de vegetación y humedad, los autores muestran cómo las áreas edificadas tienden a coincidir con zonas de vegetación degradada y menor humedad, mientras que los bolsillos verdes restantes suelen localizarse donde la topografía favorece la retención de agua.

Qué significa esto para el futuro

Para un público no especializado, el mensaje central es claro: en esta cuenca argelina semiárida, la cubierta verde se reduce rápidamente y la tierra se está secando, impulsado tanto por un clima cambiante como por la expansión humana. El estudio demuestra que las imágenes satelitales, combinadas con técnicas de cartografía inteligentes, pueden rastrear con fiabilidad dónde se pierde vegetación, dónde se secan los suelos y dónde se expanden las poblaciones. Estos conocimientos pueden ayudar a planificadores y responsables a orientar la reforestación, proteger áreas húmedas clave, gestionar el pastoreo y guiar un crecimiento urbano más sostenible. En resumen, el trabajo ofrece un diagnóstico aéreo potente de un paisaje frágil—y una advertencia de que, sin una gestión cuidadosa, los sistemas naturales de soporte de la región podrían verse llevados más allá de su recuperación.

Cita: Kreri, S., Farhi, N., Bennia, A. et al. Remote sensing assessment of vegetation and moisture dynamics in semi-arid regions. Sci Rep 16, 6549 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37781-8

Palabras clave: ecosistemas semiáridos, teledetección, pérdida de vegetación, expansión urbana, humedad del suelo