Estudio entomológico de los vectores flebótomos y cribado molecular del parásito Leishmania en campos de refugiados en Etiopía

Por qué importan los insectos diminutos en campos hacinados

En partes de África Oriental, un parásito microscópico causa una enfermedad mortal llamada leishmaniasis visceral, o kala-azar, transmitida por las picaduras de pequeños flebótomos. Los campos de refugiados en Etiopía acogen a cientos de miles de personas que pueden provenir de, o vivir ahora en, áreas donde esta enfermedad puede prosperar. Este estudio se propuso responder a una pregunta básica pero urgente: ¿qué tipos de flebótomos viven dentro y alrededor de estos campos, dónde prefieren descansar y reproducirse, y llevan el parásito de la leishmaniasis?

Observación detallada del entorno del campo

Los investigadores se centraron en cuatro grandes campos de refugiados en dos regiones etíopes que hacen frontera con Sudán y Sudán del Sur, ambas conocidas por brotes de leishmaniasis. Estas zonas son paisajes cálidos y semiáridos de bosque, pastizal y montículos dispersos de termitas. El equipo colocó trampas tanto dentro de las viviendas como en los patios exteriores, la vegetación cercana y en torno a los termiteros. Usando dos herramientas principales—una trampa luminosa que cuelga cerca de los refugios por la noche y láminas adhesivas colocadas en el suelo—capturaron más de 2.000 flebótomos adultos durante un muestreo breve en 2025. Cada insecto fue examinado cuidadosamente al microscopio para identificar su especie, y las hembras se preservaron para posteriores análisis genéticos.

¿Quiénes son los “vecinos” locales entre los flebótomos?

La prospección reveló una comunidad de flebótomos sorprendentemente rica, dominada no por las especies clásicas transmisoras de la enfermedad sino por un grupo generalmente considerado menos peligroso. Más del 98 % de los insectos pertenecían al género Sergentomyia, con una especie, Sergentomyia antennatus, constituyendo más de la mitad de todas las capturas. Solo el 1,7 % procedía del género Phlebotomus, el grupo típicamente responsable de difundir la leishmaniasis visceral. De hecho, solo se encontró una especie de Phlebotomus—Phlebotomus rodhaini—y en números muy bajos. Los distintos campos mostraron mezclas de especies diferentes: un sitio registró las ocho especies detectadas, mientras que otro tuvo pocas capturas y escasa diversidad, probablemente reflejando diferencias locales en la vegetación, el suelo y el microclima.

Vida al aire libre alrededor de los termiteros

La mayoría de los flebótomos se capturaron en el exterior, con menos del 3 % encontrados dentro de las casas. Esto sugiere con fuerza que las poblaciones locales de flebótomos prefieren descansar y alimentarse al aire libre más que en las paredes interiores. Los montículos de termitas y las áreas exteriores cercanas resultaron ser puntos críticos importantes, albergando las mayores densidades de flebótomos, especialmente de especies de Sergentomyia. Algunas especies mostraron una clara preferencia por los termiteros dentro o cerca de las aldeas, mientras que otras favorecieron montículos en hábitats más naturales y boscosos. Este patrón es relevante para los esfuerzos de control: las medidas que se centran solo en fumigar en interiores probablemente no alcanzarán a la mayoría de los insectos que viven y descansan en el exterior, especialmente en torno a los montículos de termitas.

Analizar los insectos en busca de parásitos ocultos

Encontrar flebótomos es solo la mitad de la historia; la pregunta clave de salud pública es si portan parásitos Leishmania. Para investigarlo, el equipo analizó hembras en busca de ADN parasitario mediante un método de laboratorio muy sensible llamado PCR, que puede detectar incluso trazas diminutas de material genético. Todas las hembras individuales de Phlebotomus rodhaini se analizaron por separado, y cientos de hembras de Sergentomyia se examinaron en agrupaciones por especie. Ninguna de estas pruebas mostró indicios de ADN de Leishmania. Esto sugiere que, durante el periodo del estudio, la transmisión por flebótomos en estos campos era muy baja o ausente, a pesar de que investigaciones previas han mostrado que muchos refugiados portan el parásito de forma asintomática.

Qué significa esto para las personas en los campos

Por ahora, los hallazgos son cautelosamente tranquilizadores: en estos campos de refugiados etíopes, los principales vectores de la leishmaniasis visceral son raros, y los flebótomos presentes no mostraron infección detectable con el parásito. Al mismo tiempo, el estudio destaca señales de advertencia y prioridades importantes. El descanso al aire libre de los insectos y su fuerte asociación con los montículos de termitas implican que los programas de control deben mirar más allá de la fumigación interior y considerar la gestión ambiental, como reducir los sitios favorables a los flebótomos alrededor de las viviendas. Dado que la prospección cubrió solo una ventana temporal breve, los autores subrayan la necesidad de vigilancia repetida y a largo plazo a lo largo de las estaciones para detectar posibles cambios en las poblaciones de flebótomos o en los niveles de infección. Estos datos de referencia ofrecen a las autoridades sanitarias una imagen más clara del riesgo local y una base para proteger a una de las poblaciones más vulnerables del mundo frente a una enfermedad descuidada pero potencialmente mortal.

Cita: Belay, H., Erko, B., Belachew, M. et al. Entomological survey of sand fly vectors and molecular screening for Leishmania parasite in refugee camps in Ethiopia. Sci Rep 16, 6317 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37733-2

Palabras clave: leishmaniasis visceral, flebotomos, campos de refugiados en Etiopía, vigilancia de vectores, montículos de termitas