Lesiones hipofisarias en chimpancés cautivos (Pan troglodytes): presentación clínica y caracterización histológica

Por qué importan los problemas hipofisarios en los chimpancés

La glándula pituitaria es un diminuto centro de control en la base del cerebro que ayuda a regular el crecimiento, la reproducción, el estrés y muchas otras funciones del organismo. En humanos, los tumores hipofisarios pueden causar enfermedades hormonales graves pero a veces tratables. Este estudio examina problemas similares en nuestros parientes más cercanos, los chimpancés cautivos, para entender con qué frecuencia aparecen estas lesiones, cómo se presentan y cómo podrían afectar la salud de los animales, así como para ayudar a que cuidadores y veterinarios las detecten y traten mejor.

Una glándula pequeña con grandes funciones

La glándula pituitaria se sitúa en una cavidad ósea llamada silla turca y libera hormonas al torrente sanguíneo que actúan sobre órganos distantes, contribuyendo al equilibrio corporal y regulando la reproducción. Cuando algo falla en esta glándula, los cambios pueden ser sutiles, como variaciones de peso o de la presión arterial, o llamativos, como la producción de leche en un animal que no está amamantando. Las lesiones hipofisarias solían clasificarse principalmente por su aspecto microscópico, pero eso no predecía de forma fiable cuán agresivas serían. La medicina humana ha adoptado recientemente una denominación más moderna: tumores neuroendocrinos hipofisarios, o PitNETs, para reflejar mejor su comportamiento, y este estudio aplica ese marco contemporáneo a los chimpancés.

Revisando registros de una comunidad de simios envejecida

Los investigadores examinaron 37 años de historias médicas y registros post mortem de 90 chimpancés jubilados de investigación alojados en un centro de atención especializado en Texas. Los animales vivían en grupos sociales, recibían dietas y cuidados veterinarios estándar y eran seguidos bajo estrictas normas de bienestar animal. El equipo buscó cualquier chimpancé con una lesión hipofisaria encontrada en la necropsia y luego reexaminó las muestras de tejido usando tinciones especiales y pruebas basadas en anticuerpos para distinguir la simple proliferación (hiperplasia) de los tumores verdaderos y para identificar qué hormonas producían las células anormales, incluyendo prolactina, hormona del crecimiento, hormona estimulante de la tiroides y la hormona adrenocorticotropa (ACTH).

Qué encontró el equipo en la hipófisis

Las lesiones hipofisarias fueron sorprendentemente comunes: 18 de 90 chimpancés —alrededor del 20 por ciento— presentaban algún tipo de anomalía. Los animales afectados eran en su mayoría de edad avanzada (edad mediana 44 años) y predominaban las hembras. Las lesiones se agruparon en tres categorías principales: pequeños quistes llenos de líquido (4 casos), proliferaciones hiperplásicas (5 casos) y PitNETs (9 casos). Los quistes eran diminutos y no parecían causar enfermedad evidente. Las lesiones hiperplásicas y los PitNETs a menudo se parecían a simple vista, como nódulos pardos que sobresalían de un lado de la glándula, por lo que el equipo recurrió a una tinción de malla fina llamada reticulina para mostrar si el armazón de sostén de la glándula se conservaba (lo que sugería hiperplasia) o se perdía (indicando tumor).

Hormonas, producción de leche y tumores ocultos

Algunas lesiones fueron “funcionales”, es decir, secretaban activamente hormonas que alteraban el cuerpo de los chimpancés. Cinco animales mostraron agrandamiento mamario y salida de leche (galactorrea) junto con niveles de prolactina claramente elevados en sangre. Estas cifras correspondieron a chimpancés con tumores productores de prolactina o con proliferaciones de células que fabrican tanto la hormona del crecimiento como prolactina. El nivel de prolactina más alto observado —más de 4.000 ng/mL— procedía de un chimpancé con un gran PitNET secretor de prolactina que empujaba hacia el cerebro. Sin embargo, la mayoría de los tumores producían ACTH, la hormona que estimula las glándulas suprarrenales y que se asocia con la enfermedad de Cushing en humanos y perros. Aunque los chimpancés presentaron signos como obesidad, pérdida muscular y presión arterial alta que podrían encajar con ese diagnóstico, la naturaleza retrospectiva del estudio impidió a los autores demostrar de manera concluyente que esos tumores estaban provocando síndromes hormonales plenamente desarrollados.

Implicaciones para el cuidado de los chimpancés

En conjunto, el estudio sugiere que los chimpancés cautivos de edad avanzada desarrollan lesiones hipofisarias, incluidos tumores secretantes de hormonas, con frecuencias y patrones que se asemejan a los observados en humanos. Dado que la mayor parte de estas lesiones se descubrieron solo tras la muerte, los autores sostienen que un diagnóstico más precoz —mediante técnicas de imagen y análisis sanguíneos hormonales— podría abrir la puerta a tratamientos médicos ya utilizados en personas, como fármacos que aumentan la dopamina para los tumores de prolactina o medicamentos que bloquean hormonas en enfermedades tipo Cushing. Detectar y manejar estos pequeños pero potentes problemas glandulares mientras los chimpancés aún están vivos podría mejorar de forma significativa su salud y bienestar durante la atención a largo plazo.

Cita: Hensel, M.E., Dysart, S., Royal, J. et al. Pituitary lesions in captive chimpanzees (Pan troglodytes): clinical presentation and histologic characterization. Sci Rep 16, 7585 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37605-9

Palabras clave: salud de chimpancés, tumores hipofisarios, hormonas, enfermedad endocrina, primates en cautiverio