Análisis comparativo del IMC y las mediciones de pliegues cutáneos en la evaluación de parámetros de composición corporal

Por qué importa medir la grasa corporal de los niños

En todo el mundo, más niños que nunca presentan exceso de grasa corporal, lo que puede preparar el terreno para diabetes, enfermedades cardíacas y otras dolencias en la edad adulta. Los médicos suelen basarse en un cálculo rápido llamado índice de masa corporal (IMC) para detectar problemas de peso, pero el IMC no diferencia entre grasa y músculo. Este estudio, realizado en los Emiratos Árabes Unidos (EAU), planteó una pregunta sencilla pero importante: ¿existen métodos mejores, y aún prácticos, para estimar la cantidad de grasa que tienen los niños, y podemos elaborar tablas de crecimiento adaptadas a los niños y niñas locales?

Más allá de la báscula

Los investigadores siguieron a casi 20 000 niños emiratíes sanos desde el nacimiento hasta los 18 años. Para cada niño midieron la estatura y el peso para calcular el IMC, así como la circunferencia del brazo superior y el grosor de pequeños pliegues de piel y grasa subyacente en cuatro puntos: bíceps, tríceps, justo debajo de la escápula y justo por encima de la cresta ilíaca. Estos “pliegues cutáneos” ofrecen una ventana a la cantidad de grasa subcutánea, que puede usarse para estimar la grasa corporal total. Empleando un método estadístico diseñado para el crecimiento infantil, el equipo construyó tablas por edad y sexo para el IMC, la circunferencia del brazo, cada pliegue cutáneo y la suma de los cuatro pliegues.

Lo que revelan las medidas a medida que crecen los niños

Al graficar el grosor de los pliegues cutáneos según la edad, el equipo observó un patrón que coincide con las fases de crecimiento conocidas. La suma de los cuatro pliegues aumentó en la primera infancia, se estabilizó alrededor de los ocho años y volvió a subir durante la adolescencia tanto en niños como en niñas. Los pliegues individuales siguieron trayectorias similares. La circunferencia media del brazo superior aumentó de forma sostenida desde la lactancia hasta la edad adulta, con solo una pequeña caída entre los cuatro y seis años. Estos patrones muestran cómo se expanden y redistribuyen las reservas de grasa a medida que los niños crecen, y proporcionan referencias adaptadas específicamente a la población de los EAU en lugar de depender de tablas elaboradas con niños de otros lugares.

¿Hasta qué punto el IMC sigue la grasa real?

El IMC mostró asociaciones estadísticas de moderadas a fuertes con el tamaño del brazo y el grosor de los pliegues, especialmente a partir de aproximadamente los cinco años. En otras palabras, los niños con mayor peso tendían a tener pliegues más gruesos y brazos más grandes. Pero cuando los investigadores consideraron la suma de los cuatro pliegues como un sustituto más cercano de la grasa real, emergió una imagen diferente. Las medidas de concordancia indicaron que el IMC y la circunferencia del brazo no se alineaban estrechamente con las medidas de grasa basadas en pliegues, incluso cuando las correlaciones eran altas. En la práctica, el IMC con frecuencia clasificó a más niños como con sobrepeso u obesidad que el método de pliegues, particularmente en determinadas franjas de edad, y a veces clasificó erróneamente a los niños más pequeños.

Los pliegues cutáneos como una ventana más nítida a la grasa corporal

Al introducir las cuatro mediciones de pliegues en ecuaciones establecidas, el equipo estimó el porcentaje de grasa corporal de cada niño y otras áreas de grasa y músculo del brazo superior. Estas medidas basadas en la grasa coincidieron de manera muy estrecha con las sumas de los pliegues y se relacionaron fuertemente con la densidad corporal global, lo que sugiere que los pliegues en varios sitios son una forma más precisa de evaluar la grasa real que el IMC o la circunferencia del brazo por sí solos. Es importante destacar que los autores subrayan que una fuerte correlación no garantiza exactitud: dos métodos pueden subir y bajar juntos y, aun así, ofrecer respuestas distintas para niños individuales. Para la población de los EAU, el IMC y la circunferencia del brazo se correlacionaron bien entre sí, pero ambos divergieron del “estándar de oro” basado en pliegues cutáneos.

Qué significa esto para padres, médicos y responsables de políticas

Para las familias, el estudio enfatiza que un IMC alto en un niño es una señal de alerta pero no una medida perfecta de la grasa corporal. Para médicos y planificadores de salud, ofrece nuevas tablas de crecimiento específicas para los EAU y aboga por incluir mediciones sencillas de pliegues cutáneos, cuando se realizan correctamente, en los chequeos y en grandes encuestas. Los autores concluyen que añadir estos rápidos pellizcos de grasa en brazo y tronco ofrece una imagen más clara de qué niños realmente tienen exceso de grasa, lo que permite una identificación más temprana y precisa de quienes corren riesgo de problemas de salud relacionados con la obesidad.

Cita: Abdulrazzaq, Y.M., Aburawi, E., Abdulrahman, M. et al. A comparative analysis of BMI and skinfold measurements in the assessment of body composition parameters. Sci Rep 16, 6191 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37549-0

Palabras clave: obesidad infantil, medición de grasa corporal, IMC, espesor de pliegues cutáneos, Emiratos Árabes Unidos