Cambios en el comportamiento de forrajeo impulsados por la temperatura durante el desarrollo larvario en una libélula

Por qué importan las libélulas bebé en un mundo que se calienta

A medida que el planeta se calienta, incluso los cazadores de agua dulce más pequeños se ven obligados a cambiar su modo de vida y alimentación. Las larvas de libélula —feroces depredadores subacuáticos que un día se convertirán en los adultos voladores familiares— desempeñan un papel clave en las redes tróficas de estanques y lagos. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple con grandes implicaciones ecológicas: ¿cómo modifica la temperatura del agua, junto con el suministro de alimento y el crecimiento, la forma en que las libélulas jóvenes cazan?

Observando a pequeños depredadores aprender a cazar

Para explorar esto, los investigadores criaron cientos de larvas de la libélula común Sympetrum striolatum desde el momento de la eclosión. Las larvas se mantuvieron a tres temperaturas del agua constantes: fría (16 °C), moderada (22 °C) y cálida (28 °C), para imitar condiciones desde estanques típicos hasta otros sometidos a estrés térmico. En pequeñas placas, el equipo les ofreció entonces criadillas vivas (Artemia) a densidades bajas o altas, a veces solas y otras veces junto a una larva rival de tamaño similar. Bajo el microscopio contaron con qué frecuencia cada larva atacaba a la presa, cuántas presas capturaba realmente y cuántos de esos ataques tenían éxito, repitiendo estas observaciones durante cinco semanas mientras las larvas crecían.

El calor acelera las cosas, pero solo con suficiente comida

Al principio, el agua más cálida dejó claro que las larvas jóvenes eran cazadoras más activas. En la primera semana, las mantenidas a temperaturas más altas lanzaron más ataques y capturaron más presas, probablemente porque los cuerpos más cálidos gastan energía más rápido y necesitan más alimento. Una alta densidad de presas amplificó este efecto: cuando la comida era abundante, las larvas en agua cálida atacaron y capturaron con mucha más frecuencia que las de aguas más frías. Pero en la quinta semana surgió un giro. Con bajos niveles de alimento, las larvas más viejas en la temperatura más alta atacaron y capturaron menos. Esto sugiere que puede existir una ventana óptima de temperatura para la caza: cuando hace mucho calor pero la comida escasea, las larvas no pueden o no quieren mantener un forrajeo intenso, posiblemente debido al estrés o al coste de la actividad constante.

Crecer cambia la caza más que el entorno

A medida que las larvas envejecieron y aumentaron de tamaño, su comportamiento de caza cambió drásticamente. Los individuos más viejos y grandes atacaron a las presas con mayor frecuencia y se volvieron mucho más eficientes. El éxito de captura —cuántos ataques terminaron en una comida— aumentó de forma constante con el tiempo en todas las temperaturas, superando el 90% en la quinta semana y acercándose a la perfección en muchos casos. Los análisis mostraron que estos rasgos de historia de vida, la edad y el tamaño corporal, explicaron más de la variación en el comportamiento de caza que factores externos como la densidad de alimento o la presencia de un rival. Una vez que las larvas alcanzaron un ancho de cabeza de aproximadamente 2 milímetros, sus tasas de éxito dejaron de aumentar de forma pronunciada, lo que sugiere un umbral de desarrollo más allá del cual el crecimiento adicional aporta poca mejora en la precisión.

El calentamiento conlleva un coste para la supervivencia

La temperatura no solo alteró el comportamiento; también cambió quién sobrevivió. Las larvas mantenidas en el agua más fría tuvieron la mayor supervivencia, con casi la mitad alcanzando el final del periodo de cría. A 22 °C y especialmente a 28 °C, sobrevivieron muchas menos larvas, y en el ajuste más cálido muchas murieron pronto. Estas muertes se produjeron aunque la temperatura más alta todavía estaba por debajo de lo que teóricamente puede tolerar la especie. Los autores sugieren que las altas temperaturas pueden aumentar drásticamente las necesidades energéticas; si la dieta es limitada o desequilibrada, las larvas pequeñas en aguas cálidas pueden simplemente quedarse sin recursos o sufrir más por estrés y canibalismo.

Qué significa esto para estanques, depredadores y el cambio climático

Para un público no especializado, la conclusión clave es que el calentamiento climático no solo hará que las larvas de libélula cacen más; cambiará cuándo y cómo lo hacen a medida que crecen. Al inicio de la vida, el calor potencia la actividad y el éxito de caza, pero también eleva el riesgo de muerte, sobre todo si el alimento no es abundante. A medida que las larvas envejecen y ganan experiencia, su caza se vuelve extremadamente precisa, y estos cambios de desarrollo pueden superar los efectos directos de la temperatura o la competencia. El estudio subraya que, para predecir cómo responderán las comunidades de agua dulce al cambio climático, los científicos deben mirar más allá de la temperatura y la comida y considerar la historia completa de vida de los organismos —desde los frágiles recién eclosionados hasta los depredadores competentes—.

Cita: Hogreve, J., Johansson, F. & Suhling, F. Temperature-driven shifts in foraging behaviour during larval development in a dragonfly. Sci Rep 16, 5258 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37523-w

Palabras clave: larvas de libélula, comportamiento de forrajeo, temperatura del agua, ontogenia, ecología del cambio climático