Una investigación exploratoria sobre la presencia microbiana y cianobacteriana en epibiontes cutáneos y lesiones orofaciales de delfines nariz de botella comunes estuarinos (Tursiops truncatus) mediante metabarcodaje

Cuando la piel del delfín cuenta una historia

Visitantes y residentes a lo largo de la costa este de Florida han observado con creciente frecuencia delfines nariz de botella con extrañas manchas marrón claro en la piel y, más alarmante aún, algunos con daños severos alrededor de la boca y la mandíbula. Estos animales viven en la Indian River Lagoon, un estuario hermoso pero problemático, azotado por la contaminación y por floraciones algales nocivas. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple pero con grandes implicaciones para la vida silvestre y las personas: ¿qué organismos diminutos viven en la piel dañada de estos delfines y qué revelan sobre la salud de los animales y de su entorno?

Marcas extrañas en una laguna estresada

La Indian River Lagoon es un largo y poco profundo cauce de agua separado del Atlántico por islas barrera. Su forma mayormente cerrada atrapa nutrientes y contaminantes que llegan desde tierra. En la última década, la laguna ha sufrido mortandades de peces repetidas, die-offs de praderas marinas y brotes de enfermedad en delfines. Casi todos los delfines en libertad examinados en muestreos recientes mostraron algún tipo de anormalidad cutánea, incluidas formaciones marrón claro denominadas de manera imprecisa «brillos algales» y, en algunos juveniles, una putrefacción severa de la boca y los huesos de la mandíbula. Hasta ahora, nadie había examinado sistemáticamente si los organismos que recubren estas lesiones son meros pasajeros inocuos, señales de estrés ambiental o posibles responsables del declive de los delfines.

Leer huellas microbianas

Para investigar, los investigadores recogieron 13 muestras mediante hisopos y tejidos de parches cutáneos y lesiones bucales en 11 delfines que vararon en la laguna entre 2010 y 2022. En lugar de intentar cultivar microbios en el laboratorio, usaron un método basado en ADN llamado metabarcodaje. Esta técnica lee una pequeña «etiqueta» genética de cada bacteria y microbio relacionado presente, lo que permite identificar muchas especies a la vez, incluidas aquellas que no crecen con facilidad en cultivo. El equipo comparó entonces las comunidades microbianas halladas en las formaciones marrón claro con las presentes en las lesiones necróticas, o putrefactas, de la boca, y relacionó estos patrones con la condición corporal y la historia de vida de cada delfín.

Diversidad inesperada en piel enferma

Las lesiones de los delfines resultaron albergar comunidades microbianas mucho más ricas y variadas que la piel sana de delfín descrita en trabajos anteriores. Ningún tipo bacteriano apareció en todas las muestras, pero ciertos grupos fueron comunes entre los animales. Muchos pertenecían a géneros que incluyen especies patógenas conocidas en humanos, peces u otros mamíferos—como Burkholderia, Clostridium, Tenacibaculum, Porphyromonas, Treponema y Hathewaya. Algunos de estos están asociados con úlceras, erosión bucal y muerte tisular en otros hospedadores, lo que genera preocupación de que procesos similares puedan ocurrir en los delfines. La mezcla global de microbios difería claramente entre los dos tipos de lesión: los «brillos algales» marrón claro generalmente albergaban más tipos de bacterias, mientras que las lesiones orofaciales formaban sus propios cúmulos distintivos, especialmente en machos juveniles demacrados.

Pistas de las bacterias verdeazuladas

El equipo también se centró en las cianobacterias, a veces llamadas algas verdeazuladas, que pueden proliferar en aguas ricas en nutrientes y contaminadas y ocasionalmente producir toxinas. Se detectó ADN cianobacteriano en la mayoría de los delfines, tanto en los parches de piel como alrededor de la boca. Muchos de los géneros detectados se encuentran típicamente en ambientes eutróficos, con bajo oxígeno o contaminados por petróleo, lo que sugiere un vínculo entre la degradación de la calidad del agua y la colonización de la piel de los delfines. Sin embargo, el estudio no identificó una sola especie de cianobacteria responsable de todos los brillos, ni detectó una cianobacteria descrita previamente en delfines enfermos en otros lugares. Esto sugiere que los «brillos algales» pueden ser tapetes microbianos mixtos en vez de obra de un único culpable, y que algunos de los colonizadores podrían aún ser desconocidos para la ciencia.

Qué significa esto para delfines y personas

Aunque el estudio no pudo señalar una causa única para los brillos marrón claro ni para las devastadoras lesiones bucales, muestra con claridad que los delfines de la Indian River Lagoon portan comunidades microbianas cutáneas complejas y anómalas—comunidades que incluyen muchos grupos con historial de causar enfermedad. Estos hallazgos refuerzan la idea de que el entorno estresado de la laguna y la salud comprometida de los delfines crean oportunidades para que microbios oportunistas se establezcan. Dado que la laguna sustenta pesquerías importantes, turismo y recreo, y que ya se han registrado numerosas infecciones humanas por bacterias locales, entender estos mundos microscópicos es más que un ejercicio académico. El trabajo sienta las bases para usar los microbios de la piel de los delfines como centinelas tanto de la salud del ecosistema como de la pública, y subraya la urgencia de restaurar la calidad del agua en este estuario emblemático.

Cita: Brown, A.O., Durden, W.N., McGovern, C. et al. An exploratory investigation into the microbial and cyanobacterial presence on skin epibiotia and orofacial lesions in estuarine common bottlenose dolphins (Tursiops truncatus) through metabarcoding. Sci Rep 16, 6727 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37434-w

Palabras clave: delfines nariz de botella, microbioma cutáneo, Indian River Lagoon, cianobacterias, contaminación marina