Vigilancia a nivel de condado del ácaro perro americano (Dermacentor variabilis) y especies de Rickettsia en Kentucky

Por qué el seguimiento de garrapatas te importa

La mayoría de las personas en Kentucky pasan tiempo al aire libre—paseando perros, haciendo senderismo, cazando o trabajando en granjas—y eso implica cruzarse con garrapatas. Algunos de estos pequeños arácnidos transportan bacterias que pueden dejar a las personas gravemente enfermas. Este estudio se propuso averiguar dónde se encuentra una especie común, la garrapata perro americana, en todo el estado y con qué frecuencia porta distintos microorganismos causantes de enfermedades. Los resultados ayudan a explicar los riesgos locales y cuándo y dónde los habitantes de Kentucky deben estar más alerta ante las picaduras de garrapata.

Una mirada más cercana a una mordedura común en el patio

La garrapata perro americana está muy extendida en el este de Estados Unidos y es conocida por ser un importante portador de la bacteria que causa la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas, una enfermedad grave y a veces mortal. Pero médicos y científicos han sospechado durante tiempo que otros parientes menos conocidos de la misma familia bacteriana pueden ser responsables de muchos casos de fiebre maculosa, sobre todo porque las pruebas de sangre de rutina no distinguen con facilidad entre estas infecciones. Esa incertidumbre es especialmente preocupante en Kentucky, que ha registrado durante años altas tasas de enfermedades similares a la fiebre maculosa sin una imagen clara de cuáles gérmenes están implicados.

Cómo los investigadores vigilaron las garrapatas en todo el estado

Para aclarar estas lagunas, científicos de la Universidad de Kentucky realizaron un proyecto de vigilancia de seis años desde 2019 hasta 2024. Usaron dos enfoques principales. Primero, realizaron muestreos “activos” arrastrando un paño blanco por senderos, parques y campos en muchos condados y recogiendo las garrapatas que se subían. Segundo, pusieron en marcha un programa de envío público para que veterinarios, departamentos de salud, oficinas de extensión del condado y residentes pudieran enviar garrapatas extraídas de personas, mascotas, ganado y fauna silvestre. En total, reunieron 2.023 garrapatas perro americanas de 114 de los 120 condados de Kentucky, lo que muestra que esta especie está ampliamente establecida y es comúnmente encontrada por humanos y animales.

Qué encontraron dentro de las garrapatas

De las garrapatas recolectadas, 1.484 estaban en condiciones suficientemente buenas para ser analizadas en busca de bacterias. El equipo extrajo ADN de cada garrapata o de pequeños grupos de garrapatas y usó herramientas moleculares para buscar Rickettsia del grupo de la fiebre maculosa, la familia de bacterias que incluye al agente de la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas. Detectaron Rickettsia en aproximadamente el 1 por ciento de todas las garrapatas perro americanas analizadas. Cuando secuenciaron el ADN para ver qué especies estaban presentes, encontraron tres: Rickettsia montanensis, Rickettsia parkeri y Rickettsia amblyommatis. Cabe destacar que no detectaron Rickettsia rickettsii, el agente clásico de la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas, en ninguna de las garrapatas.

Patrones estacionales y qué significa realmente la baja infección

La actividad de las garrapatas siguió un patrón estacional claro. Las garrapatas perro americanas fueron más activas de marzo a octubre, con picos marcados en mayo y junio, exactamente cuando muchos habitantes de Kentucky pasan más tiempo al aire libre. Incluso aunque solo alrededor de una de cada cien garrapatas portara Rickettsia, la gran cantidad de garrapatas y su amplia distribución implican que la exposición sigue siendo posible, especialmente a finales de la primavera y principios del verano. Los autores también señalan que sus métodos pueden pasar por alto infecciones mixtas, y que otras especies de garrapatas—como la garrapata estrella solitaria, abundante en Kentucky y que a menudo porta Rickettsia—pueden tener un papel mayor en la enfermedad humana que la garrapata perro americana por sí sola.

Qué implica esto para la salud y la prevención

Para la persona promedio, la conclusión clave es que las fiebres maculosas transmitidas por garrapatas en Kentucky son reales pero pueden no ser siempre causadas por el germen clásico de la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas. En su lugar, varias bacterias relacionadas parecen estar circulando a niveles bajos en garrapatas comunes. Dado que las pruebas rutinarias no distinguen fácilmente entre estas infecciones, médicos y responsables de salud pública necesitan buenos datos locales sobre qué gérmenes están presentes en qué especies de garrapatas. Este estudio proporciona esa base para la garrapata perro americana y subraya la necesidad de una vigilancia continua de múltiples especies de garrapatas. Por ahora, el consejo más práctico sigue siendo simple: evitar las picaduras de garrapata cuando sea posible, revisarte a ti mismo, a tus hijos y a tus animales después del tiempo al aire libre, y buscar atención médica de inmediato si desarrollas fiebre o erupción tras una picadura, ya que el tratamiento precoz es crucial independientemente de la especie de Rickettsia responsable.

Cita: Vandegriff, C.W., Ryoo, J.S., Carrasquilla, M.C. et al. County-level surveillance for the American dog tick (Dermacentor variabilis) and Rickettsia species in Kentucky. Sci Rep 16, 7404 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37422-0

Palabras clave: garrapatas, fiebre maculosa de las Montañas Rocosas, Rickettsia, Kentucky, enfermedad transmitida por garrapatas