Distribución espacial y evaluación de riesgos de compuestos policlorados bifenilos procedentes de la incineración a cielo abierto de mascarillas médicas desechables usadas

Por qué sigue importando quemar mascarillas viejas

La pandemia de COVID-19 dejó al mundo con montañas de mascarillas médicas usadas. En muchos países africanos, donde la recolección formal de residuos es limitada, una solución habitual ha sido quemar estas mascarillas al aire libre. Este estudio plantea una pregunta inquietante: cuando quemamos mascarillas de esta manera, ¿qué estamos inhalando exactamente y cuán peligroso es para las comunidades cercanas?

Tóxicos ocultos en materiales cotidianos de las mascarillas

La mayoría de las mascarillas médicas están hechas de plásticos como el polipropileno, junto con otros polímeros y tejidos. Cuando estos materiales arden a temperaturas bajas y no controladas —como en una fosa al aire libre— no desaparecen. En su lugar, pueden descomponerse en una variedad de sustancias tóxicas. Los investigadores se centraron en un grupo en particular: los bifenilos policlorados, o PCBs. Son productos químicos industriales de larga duración que se usaron en transformadores y otros equipos, ahora prohibidos o muy restringidos porque pueden dañar el sistema inmunitario, alterar el crecimiento y la reproducción y aumentar el riesgo de cáncer. El equipo quiso saber cuánto contaminan con PCBs distintos tipos de mascarillas desechadas cuando se queman y hasta qué distancia se dispersan esos contaminantes en el aire circundante.

Poniendo a prueba mascarillas usadas

Los científicos recogieron una variedad de mascarillas de desecho reales de un vertedero hospitalario en Nigeria, incluidas mascarillas quirúrgicas recomendadas por la OMS y respiradores N95, así como mascarillas de tela de algodón, lino, material tipo toalla y otras telas, además de viseras faciales de plástico. En un montaje exterior controlado que imitaba la quema a cielo abierto, quemaron cantidades medidas de cada tipo de mascarilla y capturaron el humo usando filtros y una espuma especial que atrapa químicos en el aire. Ya en el laboratorio, emplearon instrumentos sensibles para identificar y medir compuestos individuales de PCB en el humo. Luego introdujeron estas mediciones en un modelo por ordenador que simula cómo los contaminantes se desplazan y diluyen en el aire durante horas, días y a lo largo de un año alrededor del sitio de quema.

¿Qué mascarillas contaminan más?

Los resultados mostraron que todos los tipos de mascarillas liberaron cantidades preocupantes de PCBs al quemarse, pero algunas fueron mucho peores que otras. Los niveles totales de PCB en el humo oscilaron entre aproximadamente 250 y más de 730 microgramos por metro cúbico de aire. Las mascarillas quirúrgicas, los respiradores N95 y las de lino estuvieron entre las que emitieron más, mientras que las mascarillas tipo toalla y de algodón produjeron los niveles más bajos de PCB. El equipo también analizó en detalle los PCB “tipo dioxina”, un subgrupo especialmente tóxico que actúa en el organismo de forma similar a las conocidas dioxinas. Incluso en un solo evento de quema, estos PCB tipo dioxina representaron al menos alrededor de una octava parte de la carga total de PCB, y sus concentraciones fueron más altas en las mascarillas quirúrgicas, N95 y tipo toalla.

Qué significa esto para los residentes cercanos

Para traducir la química en implicaciones reales para la salud, los investigadores estimaron cuánto aire con PCBs inhalarían adultos y niños a lo largo del tiempo y compararon esas dosis con las guías sanitarias internacionales. Para ambos grupos de edad, la exposición diaria calculada y el riesgo de cáncer a lo largo de la vida por inhalación del humo frecuentemente superaron los puntos de referencia de seguridad de la Organización Mundial de la Salud. Los niños, que respiran más aire por kilogramo de peso corporal, afrontaron riesgos potenciales especialmente elevados. El análisis también produjo un “cociente de peligro” para efectos no cancerígenos, como daños a órganos. Para todos los tipos de mascarilla, este valor fue mayor que uno, una señal de advertencia común de que la exposición a largo plazo podría conducir a problemas de salud crónicos. El modelo de dispersión sugirió que, incluso un año después de quemas repetidas, podrían seguir presentes concentraciones significativas de PCB dentro de aproximadamente tres kilómetros del sitio.

Por qué es urgente mejorar la eliminación de mascarillas

Para muchas comunidades, la quema a cielo abierto de mascarillas médicas puede parecer la manera más rápida y barata de eliminar un problema visible. Este estudio demuestra que la práctica simplemente cambia un peligro por otro, menos evidente pero potencialmente más serio: químicos tóxicos de larga persistencia en el aire que la gente respira. En términos claros, el trabajo sugiere que quemar rutinariamente mascarillas usadas —especialmente las quirúrgicas y N95 basadas en plásticos— podría aumentar tanto los riesgos de cáncer como los no cancerígenos para los residentes cercanos. Los autores concluyen que son urgentemente necesarias formas más seguras de gestionar los residuos de mascarillas médicas, como la incineración controlada con sistemas de control de la contaminación, el vertido seguro en rellenos o, cuando sea posible, el reciclado, especialmente en entornos con recursos limitados en África.

Cita: Adesina, O.A., Adeniran, J.A., Ige, E. et al. Spatial distribution and risk assessment of polychlorinated biphenyl compounds from open incineration of used medical disposable face masks. Sci Rep 16, 6567 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37397-y

Palabras clave: residuos de mascarillas, contaminación por quema a cielo abierto, PCBs, tóxicos en el aire, evaluación del riesgo para la salud