El calentamiento climático está desplazando los ecotonos acuáticos del norte

Por qué importan a todos los lagos del norte que se están desplazando

Allá lejos en el norte, donde los bosques dan paso a la tundra, miles de lagos salpican el paisaje. Estas aguas son más que un paisaje pintoresco: almacenan carbono, mantienen la vida silvestre e influyen en el clima global. Este estudio muestra que, a medida que el Ártico se calienta mucho más rápido que el resto del planeta, las fronteras invisibles que separan distintos tipos de lagos septentrionales se desplazan hacia el norte, revelando la rapidez con que ecosistemas enteros están siendo remodelados por el cambio climático.

Lagos a lo largo de un largo viaje septentrional

Para seguir estos cambios, los investigadores regresaron a un laboratorio natural notable: una cadena de 69 lagos que se extiende unos 1.400 kilómetros por el norte de Quebec y Labrador, desde el denso bosque boreal en el sur hasta la tundra abierta en el norte. Muchos de estos lagos se estudiaron por primera vez en 1995, justo antes de que comenzara un fuerte calentamiento regional. Al volver a muestrear las mismas aguas más de 25 años después, el equipo pudo comparar directamente las condiciones pasadas y presentes y ver cómo tanto los lagos como los paisajes circundantes habían respondido a un clima que cambia rápidamente.

Algas diminutas como centinelas del cambio

En lugar de centrarse en peces o plantas grandes, los científicos utilizaron algas microscópicas llamadas diatomeas como sus principales indicadoras de cambio. Estos organismos unicelulares, encerrados en conchas de aspecto vítreo, son muy sensibles a la temperatura del agua, la luz y la química, y forman la base de las redes tróficas lacustres. Al examinar las diatomeas conservadas en sedimentos superficiales y medir la química del agua moderna, el equipo pudo agrupar lagos con rasgos biológicos y ambientales similares. Donde estos grupos cambiaban bruscamente a lo largo del eje norte–sur, definieron amplias zonas de transición—“ecotonos acuáticos”—que marcan dónde una comunidad lacustre da paso a otra.

Fronteras ocultas en movimiento

Los investigadores encontraron tres grandes ecotonos acuáticos a lo largo del transecto. A mediados de la década de 1990, estas zonas coincidían estrechamente con cambios bien conocidos en tierra, como la transición de bosque boreal cerrado a un matorral subártico más abierto y luego a bosque‑tundra. Para 2021–22, los tres ecotonos acuáticos se habían desplazado notablemente hacia el norte, en algunos casos hasta unos 150 kilómetros. Esto significa que los tipos de comunidades lacustres que antes eran típicas de climas más meridionales ahora se encuentran mucho más al norte. En algunos lugares, las diferencias de especies dentro de un ecotono se redujeron, lo que sugiere que los lagos se parecen cada vez más entre sí—una señal de “homogeneización biótica” en la que se pierde la singularidad local.

Calentamiento, aumento de humedad y cambios en las orillas

Estos límites en movimiento no ocurrieron de forma aislada. Durante el mismo periodo, la región experimentó un aumento de las temperaturas del aire, más días sin heladas y un extendido “verdecimiento” a medida que los arbustos y otra vegetación se expandían. Al mismo tiempo, el permafrost—el suelo permanentemente congelado que subyace en gran parte del norte—se ha estado descongelando. En conjunto, estos cambios alteran cómo el agua, los nutrientes y el carbono fluyen desde la tierra hacia los lagos. El estudio encontró que los lagos cercanos a los ecotonos móviles estaban especialmente vinculados a incrementos de la calidez estival y, en menor medida, a cambios en las precipitaciones. El carbono orgánico disuelto, la materia que puede dar al agua del lago un aspecto color té o “enrojecido”, cambió en muchos lagos, pero no siempre en la misma dirección, lo que refleja la mezcla compleja de suelos locales, vegetación y eventos meteorológicos.

Lo que esto significa para el futuro del norte

Para el público general, el mensaje es claro: la vida microscópica en los lagos del norte ya se está reorganizando al ritmo del rápido calentamiento climático. Las comunidades acuáticas que antes marcaban la frontera entre bosque y tundra se desplazan hacia el norte, siguiendo nuevas combinaciones de temperatura, precipitaciones, vegetación y suelo descongelado. Estos cambios podrían propagarse por todas las redes tróficas, afectando insectos, peces, aves y mamíferos, y alterando cómo los paisajes septentrionales almacenan carbono y proporcionan agua limpia. Los límites lacustres en movimiento que muestra el estudio ofrecen una advertencia temprana de que el “mapa” ecológico del norte se está redibujando en el transcurso de una vida humana.

Cita: Alibert, M., Pienitz, R. & Antoniades, D. Climate warming is shifting northern aquatic ecotones. Sci Rep 16, 6735 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37392-3

Palabras clave: lagos árticos, calentamiento climático, ecotonos, ecosistemas septentrionales, deshielo del permafrost